Australien är mitt i den tropiska cyklonsäsongen. När vi skriver, en cyklon bildas utanför västra Australiens Pilbara-kust, och tidigare i veckan rustade sig Queenslanders för en cyklon längst i norr (som tack och lov, träffade inte).

Australien har alltid upplevt cykloner. Men här och runt om i världen, klimatförändringar innebär att cyklonhotet växer – och så även den potentiella skaderäkningen. Missgynnade befolkningar är ofta mest utsatta.

Vår senaste forskning visar att 54 cykloner drabbade Australien under de 50 åren mellan 1967 och 2016, orsakar cirka 3 miljarder USD i skada. Vi fann att skadorna skulle ha uppgått till cirka 30 miljarder USD, om inte för kustnära våtmarker.

Våtmarker som mangrove, träsk, sjöar och laguner drabbas av mycket stormskador på kusten, hjälpa till att skydda oss och vår infrastruktur. Men under de senaste 300 åren, 85 % av världens våtmarksareal har förstörts. Det är uppenbart att vi snarast måste bevara det dyrbara lilla våtmarksområde vi har kvar.

En kritisk buffert

Nationella katastrofer kostar Australien så mycket som 18 miljarder A$ varje år i genomsnitt. Ungefär en fjärdedel av detta beror på cyklonskador.

Våtmarker kan mildra cyklon- och orkanskador, genom att absorbera stormfloder och bromsa vindar. Till exempel i augusti 2020, Orkanen Laura drabbade USA:s mellanvästern. Stor skada förutspåddes, inklusive en 6,5-meters stormflod som sträcker sig 65 kilometer in i landet.

Ökningen var dock högst en meter - till stor del för att stormen körde rakt in i en massiv våtmark som absorberade det mesta av den förutspådda översvämningen.

I Australien, våtmarker går förlorade genom avsiktlig utfyllnad eller dränering för myggkontroll, eller att skapa mark för infrastruktur och jordbruk. De går också förlorade på grund av föroreningar och uppströms förändringar av vattenflöden.

Att sätta ett pris på cyklonskydd

Vår forskning syftade till att fastställa det ekonomiska värdet av stormskyddet från Australiens våtmarker.

Vi undersökte de 54 cyklonerna som drabbade Australien under de fem decennierna fram till 2016. Vi samlade in data inklusive:

fysisk skada orsakad i varje stormsträng (eller stormväg) bruttonationalprodukt (BNP) i stormens väg maximal vindhastighet under varje storm, vilket hjälper till att förutsäga skador på den totala arean av våtmarker i varje sträng.

Genom att använda en kraftfull typ av statistik som kallas Bayesiansk analys, vi uppskattade i vilken utsträckning BNP, vindhastighet och våtmarksområde påverkade total skada. Detta gjorde det möjligt för oss att uppskatta skador orsakade i frånvaro av våtmarker.

Vi hittade för varje hektar våtmark, cirka 4 USD, 200 per år i cyklonskador undvek. Detta innebär att de 3 miljarder USD i cyklonskador under de senaste 50 åren skulle ha uppgått till cirka 30 miljarder USD, om inte för kustnära våtmarker.

Viktigt, andelen avvärjda skador minskar snabbt när våtmarksarealen minskar. Och skyddet som en enda hektar våtmark ger ökar drastiskt om det finns färre andra våtmarker i stormens väg. Detta gör att skydda kvarvarande våtmarker ännu mer kritiskt.

Om den genomsnittliga cyklonvägen i Australien skulle innehålla cirka 30, 000 hektar våtmarker, det skulle avvärja cirka 90 % av potentiella stormskador. Om våtmarksområdet sjönk till 3, 000 hektar, endast cirka 30 % av skadorna skulle kunna undvikas.

Klimatförändringarna gör cyklonerna värre. År 2050, Australiens årliga skaderäkning kan vara så hög som A$39 miljarder, förutsatt att nuvarande nivåer av våtmarker bibehålls.

Strandvallar och andra konstgjorda strukturer kan byggas längs kusten för att skydda mot stormar. Dock, Forskning i Kina har funnit att våtmarker är mer kostnadseffektiva och effektiva än konstgjorda strukturer för att förhindra cyklonskador.

Till skillnad från konstgjorda strukturer, våtmarker underhåller sig själva. Deras enda "kostnad" är alternativkostnaden för att inte kunna använda marken till något annat.

Hålla våtmarker säkra

Enligt en nyligen genomförd analys av författarna, som för närvarande är under peer review, globala våtmarker ger skydd för 447 miljarder USD (657 miljarder USD) från stormar varje år.

Självklart, våtmarker ger fördelar utöver stormskydd. De lagrar kol, reglera vårt klimat och kontrollera översvämningar. De absorberar också avfall inklusive föroreningar och kol, tillhandahålla djurmiljöer och platser för mänsklig rekreation.

Våtmarker är en otroligt viktig resurs. Det är viktigt att vi skyddar dem från utveckling och håller dem friska, så att de kan fortsätta att tillhandahålla viktiga tjänster.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.