Sällan framkallar omnämnandet av läkemedelsindustrin bilder av rökstackar, föroreningar och miljöskador.

Men vår senaste studie visade att den globala läkemedelsindustrin inte bara är en betydande bidragsgivare till global uppvärmning, men det är också smutsigare än den globala bilproduktionssektorn.

Det var en överraskning att upptäcka hur liten uppmärksamhet forskare har ägnat branschens utsläpp av växthusgaser. Endast två andra studier hade en viss relevans:en tittade på miljöpåverkan från det amerikanska sjukvårdssystemet och den andra på föroreningarna (mestadels vatten) som släpps ut av läkemedelstillverkare.

Vår studie var den första som bedömde koldioxidavtrycket för läkemedelssektorn.

Mer förorenande

Mer än 200 företag representerar den globala läkemedelsmarknaden, men bara 25 rapporterade konsekvent sina direkta och indirekta utsläpp av växthusgaser under de senaste fem åren. Av dem, endast 15 rapporterade sina utsläpp sedan 2012.

Ett omedelbart och slående resultat är att läkemedelssektorn är långt ifrån grön. Vi bedömde sektorns utsläpp för varje miljon dollar i intäkter under 2015. Större företag kommer alltid att generera mer utsläpp än mindre; för att göra en rättvis jämförelse, vi utvärderade utsläppsintensiteten.

Vi fann att det var 48,55 ton CO2e (koldioxidekvivalent) per miljon dollar. Det är cirka 55 procent större än fordonssektorn med 31,4 ton CO2e/$ M för samma år. Vi begränsade vår analys till de direkta utsläpp som genereras av företagens verksamhet och till de indirekta utsläpp som genereras av den el som dessa företag köper från sina respektive elföretag.

De totala globala utsläppen från läkemedelssektorn uppgår till cirka 52 megatonn CO2e under 2015, mer än de 46,4 megatonn CO2e som bilsektorn genererade samma år. Värdet av läkemedelsmarknaden, dock, är mindre än bilmarknaden. Enligt våra beräkningar, läkemedelsmarknaden är 28 procent mindre men 13 procent mer förorenande än bilsektorn.

Extrem variation

Vi fann också att utsläppsintensiteten varierade kraftigt inom läkemedelssektorn. Till exempel, utsläppsintensiteten för Eli Lilly (77,3 ton CO2e/$ M) var 5,5 gånger större än Roche (14 ton CO2e/$ M) 2015, och Procter &Gamble's CO ₂ utsläppen var fem gånger större än Johnson &Johnson även om de två företagen genererade samma intäktsnivå och säljer liknande produktlinjer.

Vi hittade också outliers. Det tyska företaget Bayer AG rapporterade utsläpp av 9,7 megatonn CO2e och intäkter på 51,4 miljarder dollar, vilket ger en utsläppsintensitet på 189 ton CO2e/$ M. Denna intensitetsnivå är mer än fyra gånger större än den totala läkemedelssektorn.

När jag försöker förklara denna otroligt stora avvikelse, vi fann att Bayers intäkter härrör från farmaceutiska produkter, medicinsk utrustning och jordbruksprodukter. Medan Bayer redovisar sina finansiella intäkter separat för varje division, det klumpar ihop utsläppen från alla divisioner. Företaget rapporterar och spårar också sin utsläppsintensitet i termer av ton CO2e som produceras för varje ton tillverkade varor, om det är gödsel eller aspirin, till exempel.

Denna opacitet gör det inte bara omöjligt att bedöma den verkliga miljöprestandan för denna typ av företag. Det väcker också frågor om uppriktigheten i dessa företags strategier och åtgärder för att minska deras bidrag till klimatförändringarna.

Klimatanpassning

Vi uppskattade också hur mycket läkemedelssektorn skulle behöva minska sina utsläpp för att uppfylla reduktionsmålen i Parisavtalet.

Vi fann att år 2025, den totala läkemedelssektorn skulle behöva minska sin utsläppsintensitet med cirka 59 procent från 2015 års nivåer. Även om detta helt klart är långt ifrån deras nuvarande nivåer, det är intressant att notera att några av de 15 största företagen redan verkar på den nivån, nämligen Amgen Inc., Johnson &Johnson och Roche Holding AG.

Om dessa prestandanivåer kan uppnås av vissa, varför kan de inte uppnås av alla?

Dessa tre ledande företag är också de med högsta lönsamhet och intäktstillväxt i hela sektorn. Faktiskt Roche, Johnson &Johnson och Amgen visade en inkomstökning på 27,2 procent, 25,7 procent respektive 7,8 procent mellan 2012 och 2015, samtidigt som de lyckades minska sina utsläpp med 18,7 procent, 8,3 procent respektive åtta procent. Detta stöder förutsättningen att miljö- och ekonomiska resultat inte utesluter varandra.

Läkemedelsindustrin ansvarar för några allvarliga miljöpåverkan utöver utsläpp av växthusgaser. Till exempel, avloppsvattnet från läkemedelstillverkare i Patancheru, Indien har lämnat flodsediment, grundvatten och dricksvatten förorenat. Forskare uppskattade att på en enda dag, 44 kilo ciprofloxacin, ett brett spektrum antibiotikum, släpptes - tillräckligt för att behandla alla i en stad med 44, 000 invånare.

Klart, det finns ett stort behov av mer omfattande och uthållig forskning samt mer granskning av läkemedelsindustrins miljöprinciper och prestanda. Att läka människor är ingen motivering för att döda planeten.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.