Den walisiska landsbygden kan se en stor ökning av skogstäcket inom ett decennium på grund av Brexits inverkan på fåruppfödning, ny forskning tyder på.

I ett papper publicerat i Land, ett team från University of Reading modellerade hur Storbritanniens utträde ur Europeiska unionen skulle påverka ekonomiska förhållanden för fårbönder, och de resulterande förändringarna i markanvändningen.

Tittar på fem potentiella scenarier, forskarna drog slutsatsen att det kan vara mellan 35, 000 och 313, 000 hektar ytterligare lövskogsskydd i Wales år 2030 och en proportionellt liknande ökning till barrskogar. Det modellerade scenario som mest liknar den nuvarande situationen är baserat på undertecknandet av Storbritanniens handels- och samarbetsavtal med EU, och skulle leda till en 20% ökning av lövskog och 18% ökning av barrskog, motsvarar cirka 85 miljoner fler träd.

Ökningen beror till stor del på minskningen av mark som används för bete av får, såväl som ökad aktivitet inom kommersiellt skogsbruk på grund av ett föreslaget antagande av en form av betalningsplan för miljömarknadsförvaltning i stället för EU:s gemensamma jordbrukspolitik (CAP).

Professor Martin Lukac från University of Reading's School of Agriculture, Policy &Development sa:"Brexits inverkan kommer att märkas i många år framöver, skiftande ekonomiska krafter och förändringar av politiken kring jordbruk kommer oundvikligen att förändra hur vi använder mark i Storbritannien.

"Med denna studie, Vi har analyserat tidigare trender för markanvändningsförändringar och gjort några försiktiga antaganden om effekten av handelsförhållanden och föreslagna miljöförvaltningssystem.

"Det som är klart är att den walisiska landsbygden kommer att förändras under de kommande tio åren på grund av Brexit, och det kommer att ha både positiva och negativa effekter för olika aktörer. Å ena sidan, våra mest konservativa modeller tyder på att vi kunde se cirka 85 miljoner fler träd i Wales genom en kombination av planterad barrskog och naturlig förnyelse av lövskogar. De fördelar som detta kommer att ha för vår naturliga miljö skulle vara betydande för koldioxidbindning och för biologisk mångfald i skogsmiljöer.

"Dock, nettovinsten för miljontals träd kommer att kosta den walisiska fåruppfödningsindustrin, som kan lida på grund av ytterligare exportfriktion med EU och ökad konkurrens från andra exportmarknader som Australien och Nya Zeeland när Storbritannien bedriver frihandel.

"Självklart, det här är bara modeller. Politiska beslut kommer att göra betydande skillnader i hur den walisiska landsbygden kommer att se ut 2030, men det är säkert att säga att vad som än händer, landskapet och landsbygdsekonomin i Wales kommer att förändras. "

Fem möjliga scenarier efter Brexit övervägdes, och i varje scenario, forskargruppen övervägde hur nya regler skulle påverka tillgängliga bidrag och tillgängliga subventioner samt handelsmiljön för walisiska bönder.

Studien genomfördes innan Storbritannien nådde ett frihandelsavtal med EU och modellerade de möjliga resultaten om Storbritannien återgick till andra handelsregler.

Efter en "Business as Usual" -modell där subventioner för grundläggande betalningssystem från EU:s GJP-stöd ersätts lika för liknande, det skulle fortfarande sannolikt bli en ökning med 20% av skogstäcket i Wales, motsvarande 200 extra hektar träd. Detta är en återspegling av förändringar som observerats under det senaste förflutna.

I andra änden av skalan, laget modellerade möjligheten till en extrem frihandelsstrategi, vilket skulle leda till en betydande inverkan på inhemska nötkötts- och fårpriser vilket skulle göra många gårdar ekonomiskt otjänliga. I detta extrema fall, effekten på markanvändningen skulle bli dramatisk med en potentiell ökning av barr- och lövskogar med cirka 200, 000 ha och 313, 000 ha respektive vilket resulterar i mer än en halv miljard fler träd.

Först namngiven författare Dr Syed Amir Manzoor från Institutionen för skogs- och skogsbruk, Bahauddin Zakariya University Multan i Pakistan genomförde forskningen medan han var baserad vid University of Reading. Dr Manzoor sa:

"Vår modellering visar verkligen den uttalade inverkan som EU redan har haft för att stödja vissa ekonomiska förutsättningar för markanvändning. Man bör komma ihåg att den ikoniska pastoralen, fårbetade sluttningar i Wales ser bara ut så eftersom skattebetalarna har betalat för får för att beta. Övergripande, Walisiska fårbönder fick mellan 45-80% av sin omsättning från EU-bidrag innan Storbritannien lämnade EU.

"Som ett resultat, förändringar av villkoren för jordbrukare att få subventioner och bidrag, som Wales föreslagna system för hållbart jordbruk, kommer att ge incitament till bönderna att vara mer uppmärksamma på miljön.

"Det är helt klart en bra sak att försöka mildra mot konstgjorda klimatförändringar och naturligt försvar som skogar kommer att hjälpa. Men det kan bli större ekonomiska och kulturella kostnader att betala för så omfattande landskapsförändringar, inte minst när det gäller försörjning och traditionella sätt att leva för walisiska bondesamhällen. "