Människor som bor på Australiens östkust har upplevt en sällsynt meteorologisk händelse. Rekordstort nederbörd i vissa regioner, och mycket kraftig och ihållande nederbörd i andra, har lett till betydande översvämningar.

På olika ställen, detta har beskrivits som en av 30, en av 50 eller en av 100 år händelse. Så, vad betyder det här?

Vad är en 1 av 100 års händelse?

Först, låt oss rensa upp ett vanligt missförstånd om vad en i 100 -årig händelse betyder. Det betyder inte att händelsen kommer att inträffa exakt var 100:e år, eller att det inte kommer att hända igen i ytterligare 100 år.

För meteorologer, en i 100 -årig händelse är en händelse av en storlek som kommer att likas eller överskridas i genomsnitt en gång vart 100 år. Det betyder att under en period av 1, 000 år skulle du förvänta dig att en av 100 års händelse skulle vara lika med eller överskridas tio gånger. Men flera av dessa tio gånger kan hända inom några år efter varandra, och sedan ingen på länge efteråt.

Helst, vi skulle undvika att använda frasen "en i 100 -årig händelse" på grund av detta vanliga missförstånd, men termen är så utbredd nu att det är svårt att ändra. Ett annat sätt att tänka på vad en i 100 -årshändelse innebär är att det finns en 1% chans för ett evenemang av minst den storleken under ett visst år. (Detta kallas en "årlig sannolikhet för överskridande.")

Hur vanliga är 1 av 100 års händelser?

Många är förvånade över känslan av att en av 100 års händelser verkar hända mycket oftare än de kan förvänta sig. Även om en 1% sannolikhet kan låta ganska sällsynt och osannolikt, det är faktiskt mer vanligt än man kanske tror. Det finns två skäl till detta.

Först, för en viss plats (t.ex. var du bor), en av 100 års händelse förväntas inträffa i genomsnitt en gång om 100 år. Dock, i hela Australien skulle du förvänta dig att ett av 100 -årshändelsen skulle överskridas någonstans mycket oftare än en gång på ett sekel!

På ungefär samma sätt, du kan ha en på en miljon chans att vinna i lotteriet, men chansen att någon vinner i lotteriet är uppenbarligen mycket högre.

Andra, medan en av 100 års översvämning kan ha en 1% chans att inträffa under ett visst år (därför kallas det en "1% översvämning"), chansen är mycket högre när man tittar på längre tidsperioder. Till exempel, om du har ett hus utformat för att klara en översvämning på 1%, det betyder att under 70 år finns det ungefär 50% chans att huset skulle översvämmas någon gång under denna tid! Inte de bästa oddsen.

Hur väl vet vi hur ofta översvämningar inträffar?

Incidenter som dessa 1% årliga överskridande sannolikhetshändelser kallas ofta för "översvämningsplaneringsnivåer" eller "designhändelser, "eftersom de vanligtvis används för en rad olika stadsplanering och konstruktionsapplikationer. Ändå förutsätter detta att vi kan räkna ut exakt vad 1% -händelsen är, vilket låter enklare än det är i praktiken.

För det första, vi använder historiska data för att uppskatta händelsen om 100 år, men Australien har bara cirka 100 års tillförlitliga meteorologiska observationer, och ännu kortare register över flodflöden på de flesta platser. Vi vet säkert att detta 100-årsrekord inte innehåller de största möjliga händelser som kan inträffa när det gäller nederbörd, torka, översvämning och så vidare. Vi har data från indirekta paleoklimatbevis som pekar på mycket större händelser tidigare.

Så en 1% -händelse är ingalunda ett "värsta fall" -scenario, och några av bevisen från paleoklimatdata tyder på att klimatet har varit väldigt annorlunda under det djupa förflutna.

Andra, att uppskatta händelsen om 100 år med hjälp av historiska data förutsätter att de underliggande förhållandena inte förändras. Men i många delar av världen, vi vet att nederbörd och strömning förändras, vilket leder till en förändrad översvämningsrisk.

Dessutom, även om det inte skedde någon förändring i nederbörden, förändringar av översvämningsrisken kan uppstå på grund av en mängd andra faktorer. Ökad översvämningsrisk kan bero på markrensning eller andra förändringar av vegetationen i ett upptagningsområde, eller förändringar i avrinningshanteringen.

Ökad förekomst av översvämningar kan också förknippas med dåliga planeringsbeslut som lokaliserar bosättningar på översvämningar. Detta innebär att en av 100 års händelse uppskattad från tidigare observationer kan under- eller överskatta nuvarande översvämningsrisk.

En tredje synder för att påverka hur ofta en översvämning inträffar är klimatförändringar. Den globala uppvärmningen värmer utan tvekan haven och atmosfären och intensifierar den hydrologiska cykeln. Atmosfären kan hålla mer vatten i en varmare värld, så vi förväntar oss att regnintensiteten ökar.

Extrema nederbördshändelser blir mer extrema i delar av Australien. Detta överensstämmer med teorin, vilket tyder på att vi kommer att se ungefär en 7% ökning av nederbörden per grad av global uppvärmning.

Australien har värmts i genomsnitt med nästan 1,5 ℃, vilket innebär cirka 10% mer intensiv nederbörd. Även om 10% kanske inte låter för dramatiskt, om en stad eller damm är utformad för att klara 100 mm regn och den träffas med 110 mm, det kan vara skillnaden mellan bara mycket regn och ett översvämmat hus.

Så vad betyder detta i praktiken?

Huruvida klimatförändringarna "orsakade" den nuvarande extrema nederbörden över kustnära New South Wales är svårt att säga. Men det är klart att med temperaturer och kraftiga nederbördshändelser som blir mer extrema med global uppvärmning, Vi kommer sannolikt att uppleva en av 100 års händelser oftare.

Vi ska inte anta att de händelser som för närvarande utspelar sig inte kommer att hända igen i ytterligare 100 år. Det är bäst att förbereda sig för att det kommer att hända igen mycket snart.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.