För många ekologer, Fältarbete involverar majestätiska berg eller forsande floder eller stora vildmarksområden. Åtminstonde, det innebär att utforska naturområden som inte definieras av mänsklig utveckling.

Men för Carly Ziter, en forskningswebbplats kan vara mycket närmare hemmet. Faktiskt, det kan vara direkt utanför din bakdörr.

I en studie publicerad 6 mars i tidskriften Ekosystemtillämpningar , Citera, en doktorand i integrativ biologi professor Monica Turners labb vid University of Wisconsin-Madison, finner att urbana grönområden som bakgårdar, stadsparker och golfbanor bidrar väsentligt till den ekologiska strukturen i våra städer – och det bredare landskapet – och de måste läggas till den data som ekologer för närvarande använder när de utforskar stora frågor om vår naturliga värld.

"Ofta när vi gör regionala studier av ekosystemtjänster, eller hur naturen gynnar oss, vi ignorerar städerna, " Citer säger. "Vi behandlar staden som denna typ av grå låda; bokstavligen på kartor är det ofta en grå ruta. Och vad vi har upptäckt här är att ... vi måste tänka på staden som en del av landskapet."

För att få en känsla av hur stadsområden passar in i större landskapsdynamik, Ziter tog jordprover från 100 platser runt staden Madison, Wisconsin. Hon undersökte kyrkogårdar, UW Arboretum, offentliga parker – och massor av bakgårdar. Varje prov analyserades sedan för tre ekosystemtjänster:kollagring, reglering av vattenkvalitet och begränsning av översvämningar. Resultaten indikerar att grönområden i städerna spelar en betydande roll för att tillhandahålla vissa ekosystemtjänster.

Till exempel, Ziter fann att mer utvecklade områden som offentliga parker och människors gårdar lagrar betydligt mer kol i sina jordar än urbana skogar eller gräsmarker. Stadsjordar lagrade till och med mer kol i genomsnitt än de jordbruksjordar som dominerar Madisons omgivande landskap.

Trots denna stora kolsänka, många regionala eller till och med nationella bedömningar av kollagring "räknas stadsområden som noll, " säger Ziter.

Överallt hon tittade på sina forskningssajter, Ziter hittade exempel på ekosystemtjänster. Stadsskogar och gräsmarker hade stor inverkan på översvämningskontroll, tillåta vatten att tränga in i jorden istället för att bara rinna ut i gator eller stormavlopp. Och typen och omfattningen av de tjänster som tillhandahålls varierade från plats till plats.

"Min framgård och min bakgård kan vara mer olika när det gäller sin ekologi än två hus tvärs över staden från varandra, " säger Ziter. "Och det är verkligen fascinerande ur ett ledningsperspektiv, eftersom det är dessa små beslut som människor fattar som individer som formar ekologin i dessa landskap."

Enligt en rapport från 2016 från United States Census Bureau, mer än 80 procent av amerikanerna bor i stadsområden, vilket innebär att individuella beslut kan lägga till stora effekter på kollagring, översvämningskontroll eller vattenkvalitet – oavsett om det gäller att plantera gräs eller sätta upp en trädgårdsbädd eller lägga in en uppfart.

Men dessa är inte de enda ekosystemtjänsterna som tillhandahålls av "urban wild".

"Om du är ute och odlar trädgård, du interagerar med den naturliga världen. Om du ska ut på en promenad längs sjön, du interagerar med den naturliga världen. Vi tänker ofta på naturen som i dessa stora vilda utrymmen, men det finns många mindre dagliga interaktioner som vi inte inser att de främjar en koppling till vår miljö, " säger Ziter. Och dessa interaktioner främjar fysisk hälsa, psykiskt välbefinnande och allmän livskvalitet i en stad, tillägger hon.

Ziter hoppas att hennes studie kan bidra till att belysa vikten av urbana grönområden och uppmuntra fler ekologer att börja studera dessa stadsmiljöer. Dock, hon varnar, jobbet kanske inte är för alla.

"Jag var tvungen att få tillstånd för varenda en av mina hundra platser i staden, " säger hon. "Och det innebar att man pratade en-mot-en med uppåt 100 personer, och det är alla från Joe Next Door till golfbanans superintendent till en kyrkogrupp som sköter en prärierestaurering."

Även om hon inte hade något emot att ställa frågor från nyfikna husägare eller förbipasserande, Ziter säger, hon inser att "den typen av social interaktion inte finns i många ekologers verktygslåda!"