Miocenen är en geologisk epok som existerade från ungefär 24 miljoner år sedan till cirka 5,3 miljoner år sedan. Under denna period bildades en stor del av den kontinentala jorden. Kontinenterna flyttade till positioner som är igenkännliga i modern tid, och flora och fauna utvecklades till arter som existerar idag. Den globala uppvärmningen inträffade under mitten av Miocene, som hade djupa effekter på växter och djur.

Mid-Miocene Climate Optimum

För Miocene, cirka 50 miljoner år sedan under Eocene, och expansionen av is på polerna började. Det fortsatte fram till mitten av Miocene när en period av global uppvärmning som kallades Mid-Miocene Climate Optimum (MMCO) hände mellan 17 miljoner och 15 miljoner år sedan. MMCO skapade tempererade klimat över hela stor delen av världen - så mycket som 4 till 5 grader Celsius (eller 7 till 9 grader Fahrenheit) över dagens genomsnittliga temperaturer. Det verkade vara en period av bergsbyggnad som tektoniska plattor slogs samman och Andesna, Sierra Nevada och andra stora bergskedjor bildades.

Gräslands expansion

Även om global kylning återvände efter MMCO, De stora bergskedjorna skapade regnskuggor som orsakade en expansion av gräsmarker på grund av sänkt nederbörd. Dessa gräsmarkutvidgningar orsakade utvecklingen av nya arter som stora växtätare och deras rovdjur, inklusive rovfåglar, som anpassades till gräsmarksekosystemet. Anmärkningsvärda arter inkluderar den globala expansionen av hästar och ökningar av rådjur och elefanter, liksom arter som nu släckts, som de elefantliknande gomphothererna eller den jätte Chalicotherium, ett hovdjur.

Aridity

The stora bergskedjor och förändringar i luftcirkulationen ledde till torrare förhållanden över hela stor delen av planeten. Detta framgår av minskningen av skogsmark och ökning i öppen terräng som öknar och tundra. Den fossila skivan visar att många skogsanpassade arter utrotades på grund av minskade skogsmarker och regnskogar. Man tror också att torrare förhållanden och kylning, efter MMCO, öppnade Bering-landsbryggan mellan Asien och Nordamerika, vilket ledde till utbyte av många djur- och växtarter mellan kontinenter.

Klimat idag

Samtida forskare kämpar för att bestämma varför jorden idag verkar vara genom global uppvärmning. Några letar efter den globala uppvärmningsperioden under mitten av Miocene, MMCO, för ledtrådar. Forskare är nyfiken om det fanns ökade koldioxidnivåer under MMCO och om dessa ledde till uppvärmning. De är intresserade av hur sådana hypoteserade ökade nivåer kan jämföras med högre koldioxidnivåer idag. Forskning fortsätter om koldioxidens roll i global uppvärmning.