Före Wilhelm Röntgen, en maskiningenjör, upptäckte en ny typ av elektromagnetisk strålning 1895, läkare kunde bara drömma om att kunna se inuti kroppen. Inom ett år efter Röntgens upptäckt, Röntgenstrålar användes för att identifiera tumörer. Inom 10 år, sjukhus använde röntgenstrålar för att diagnostisera och behandla patienter.

1972, datortomografi (CT) skanningar utvecklades. På 1980-talet teknologi för magnetisk resonanstomografi (MRI) blev kommersiellt tillgänglig.

I dag, ingenjörer som Thomas O'Sullivan, biträdande professor i elektroteknik vid University of Notre Dame, fortsätta strävan efter att förbättra kvaliteten på medicinsk diagnos och behandling med hjälp av nära-infraröd optisk bildbehandling.

O'Sullivan och hans team utvecklar en kraftfull, optisk bildapparat i fickformat som en gång kan ha verkat som science fiction.

"När man tänker sig framtidens medicin, många människor tänker på Dr Leonard McCoy, en läkare i den ursprungliga Star Trek-serien, sa O'Sullivan.

"Dr. McCoy använde en handhållen tricorder för att skanna en individ och omedelbart bedöma skador eller sjukdomar var som helst i kroppen. Vi har inte en kommersiell produkt som McCoys tricorder ännu, men vi är nära att göra det till verklighet. Vi utvecklar ny medicinsk avbildningsteknik som använder ljus för att ge oss en bättre bild av funktionen hos vävnader och celler djupt under huden på ett sätt som är säkert och relativt billigt.

"Lika viktigt, Vi skalar ner den tekniken så att den får plats i en läkares ficka så att den är lika bärbar som ett stetoskop eller en termometer."

CT- och MRI-skanningar revolutionerade sättet att diagnostisera och övervaka sjukdomar, sa O'Sullivan. Men de kan inte användas ofta. CT-skanningar använder låga doser av strålning; en enda skanning tar cirka 10 minuter och kostar upp till $2, 500. MRT använder magnetiska och radiovågor. En skanning tar upp till en timme och kan kosta så mycket som $4, 000. Båda procedurerna kräver hela rum med hårdvara.

"Den lilla enheten vi utvecklar använder ljus, vilket är väldigt säkert, för att hjälpa en läkare att söka efter de tidigaste tecknen på sjukdom under ett kontorsbesök – eller till och med ge dig en enhet att ta med hem, " sa O'Sullivan.

"Enheten kan också användas för att övervaka progression och behandling - från bröstcancer till hjärnfunktion till personlig hälsa - med mer exakt precision."

Den nya plattformen samlar in stora mängder data snabbt, rekonstruera den till 2-D och 3-D-bilder, sa O'Sullivan.