SpaceX:s första privata flygning gick i omloppsbana onsdag kväll med två tävlingsvinnare, en sjukvårdspersonal och deras rika sponsor, det mest ambitiösa språnget hittills inom rymdturismen.

Det var första gången en rymdfarkost cirklade runt jorden med en helt amatörbesättning och inga professionella astronauter.

"Knäpp den, SpaceX!" flygets miljardärledare, Jared Isaacman, uppmanade ögonblick innan lyftet.

Dragonkapselns två män och två kvinnor vill tillbringa tre dagar med att gå runt och runt planeten från en ovanligt hög bana – 100 miles (160 kilometer) högre än den internationella rymdstationen – innan de plaskar ner utanför Floridas kust i helgen.

Det är SpaceX-grundaren Elon Musks första bidrag i tävlingen om rymdturismdollar.

Isaacman är den tredje miljardären att lansera i sommar, efter de korta rymdflygningarna av Virgin Galactics Richard Branson och Blue Origins Jeff Bezos i juli. Endast 38, Isaacman tjänade sin förmögenhet från ett betalningshanteringsföretag som han startade i tonåren.

Följer med Isaacman på resan som kallas Inspiration4 är Hayley Arceneaux, 29, en barndomsöverlevande bencancer som arbetar som läkarassistent där hon behandlades – St. Jude Children's Research Hospital i Memphis, Tennessee. Isaacman har utlovat 100 miljoner dollar ur egen ficka till sjukhuset och söker ytterligare 100 miljoner dollar i donationer.

Arceneaux blev den yngsta amerikanen i rymden och den första personen i rymden med en protes, en titanstav i hennes vänstra ben.

Också med på resan:tävlingsvinnarna Chris Sembroski, 42, en dataingenjör i Everett, Washington, och Sian Proctor, 51, en utbildare på en community college i Tempe, Arizona.

En gång var motståndare till rymdturism, NASA är nu en supporter. "Låg jordbana är nu mer tillgänglig för fler människor att uppleva rymdens underverk, " twittrade NASA-administratör Bill Nelson, en kongressledamot när han åkte med en rymdfärja för decennier sedan.

Den återvunna Falcon-raketen sköt i höjden från samma Kennedy Space Center-dyna som användes av företagets tre tidigare astronautflygningar för NASA. Men den här gången, Dragon-kapseln siktade på en höjd av 357 miles (575 kilometer), strax bortom rymdteleskopet Hubble.

Över landet, SpaceX-anställda vid företagets huvudkontor i Hawthorne, Kalifornien, jublade vilt vid varje flygmilstolpe, inklusive när den förbrukade förstastegsboostern landade upprätt på en havsplattform. Den franske astronauten Thomas Pesquet rotade från rymdstationen på Twitter:"Oavsett om du är proffs eller inte, när du blir fastspänd vid en raket och skjuter ut i rymden, vi har något gemensamt. Allt gott från, väl, Plats."

Isaacman noterade när han nådde omloppsbanan att få människor har varit i rymden - färre än 600 under 60 år. Men han tillade, "Många är på väg att följa efter. Dörren öppnas nu och det är ganska otroligt."

Deras kapsel har redan varit i omloppsbana:Den användes för SpaceX:s andra astronautflygning för NASA till rymdstationen. Den enda betydande förändringen är det stora kupolformade fönstret upptill i stället för de vanliga dockningsmekanismerna för rymdstationen.

En duktig pilot, Isaacman övertalade SpaceX att ta den helautomatiska Dragon-kapseln högre än den någonsin varit. Inledningsvis motvillig på grund av den ökade strålningsexponeringen och andra risker, SpaceX gick med på det efter en säkerhetsgranskning.

"Nu önskar jag bara att vi pressade dem att gå högre, " Isaacman berättade för reportrar på tröskeln före flygningen. "Om vi ​​ska åka till månen igen och vi ska åka till Mars och bortom, då måste vi komma lite utanför vår komfortzon och ta nästa steg i den riktningen."

Isaacman, vars Shift4 Payments-företag är baserat i Allentown, Pennsylvania, plockar upp hela fliken för flyget, men kommer inte att säga hur många miljoner han betalade. Han och andra hävdar att de stora prislapparna så småningom kommer att sänka kostnaderna.

"Ja, idag måste du ha och vara villig att lämna en stor summa pengar för att köpa dig en resa till rymden, " sa Explorers Club President Richard Garriott, en NASA-astronauts son som betalade ryssarna för en rymdstationsresa för mer än ett decennium sedan. "Men detta är det enda sättet vi kan få ner priset och utöka tillgången, precis som det har varit med andra branscher tidigare.

Även om kapseln är automatiserad, de fyra Dragon-åkarna tillbringade sex månader med att träna för flygningen för att klara av en nödsituation. Den utbildningen inkluderade centrifug- och stridsflygningar, uppskjutning och återinträde i SpaceX:s kapselsimulator och en ansträngande vandring uppför Washingtons Mount Rainier i snön.

Fyra timmar före lyftet, de fyra träffade Musk innan de kom ut från SpaceX:s enorma rakethangar, viftar och blåser kyssar till sina familjer och företagets anställda, innan de kördes iväg för att komma i sina snygga vita flygdräkter. Väl framme vid startrampen, de poserade på bilder och slog handskar med nävar, innan du tar hissen upp. Proctor dansade när hon tog sig fram till luckan.

Till skillnad från NASA-uppdrag, allmänheten kommer inte att kunna lyssna på eller se händelser utspela sig i realtid. Arceneaux hoppas kunna knyta an till St. Jude-patienter, men konversationen kommer inte att sändas live.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

SpaceX nästa privata resa, början av nästa år, kommer att se en pensionerad NASA-astronaut eskortera tre rika affärsmän till rymdstationen för ett veckolångt besök. Ryssarna lanserar en skådespelerska, filmregissör och en japansk tycoon till rymdstationen under de närmaste månaderna.

"En dag kommer NASA-astronauter att vara undantaget, inte regeln, " sa Cornell Universitys Mason Peck, en ingenjörsprofessor som tjänstgjorde som NASA:s chefsteknolog för nästan ett decennium sedan. "Men de kommer sannolikt att fortsätta att vara banbrytarna som vi andra kommer att följa."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.