Under presidentkampanjen 2016, MSNBC-värden Joe Scarborough väckte uppståndelse genom att säga att dåvarande kandidaten Donald Trump upprepade gånger hade frågat en utrikespolitisk rådgivare varför USA inte kunde använda kärnvapnen i sin arsenal. En Trump -talesman förnekade senare att Trump hade ställt denna fråga.

Ändå, sedan Trump blev president 2017, hans administration har flyttat inte bara för att utöka USA:s kärnvapenarsenal, men för att lägga till fler "lågavkastningsalternativ"-kärnvapen i mindre skala som en president kan använda sig av i något kort av ett heltäckande kärnkrig.

I 2018 Nuclear Posture Review, ett dokument utfärdat tidigare i år, Trump-administrationen säger att det skulle öka den befintliga USA:s lågavkastningskapacitet-som nu består av cirka 500 gravitationskraftsbomber som kan släppas av amerikanska flygplan, inklusive cirka 200 placerade i Västeuropa-genom att modifiera befintliga ballistiska missiler som lanserats av ubåtar för att bära stridshuvuden med låg avkastning. Det skulle också utveckla en ny klass av kryssningsmissiler för att leverera lågavkastningskärnvapen.

Trump-administrationen insisterar på att det faktiskt inte är ute efter att använda lågavkastningskärnvapen. "För att vara tydlig, detta är inte avsett att, inte heller möjliggör det, 'kärnkrigskamp, "" konstaterar National Posture Review. "Att expandera flexibla amerikanska kärnvapenalternativ nu till att inkludera alternativ med låg avkastning är viktigt för att bevara trovärdig avskräckning mot regional aggression. Det kommer att höja kärnkraftströskeln och bidra till att potentiella motståndare inte uppfattar någon möjlig fördel i begränsad kärnkraftsupptrappning, vilket gör kärnsysselsättningen mindre sannolik. "

Även om Trump, vid sitt toppmöte med Rysslands president Vladimir Putin i Helsingfors, uttryckte en önskan om ett vänligare förhållande till Ryssland, National Posture Review visar Ryssland, som moderniserar sitt lager av 2, 000 lågavkastande kärnvapen, som sin förväntade motståndare i en så begränsad kärnvapenkonfrontation. "Rysslands tro att begränsad kärnkraftsanvändning först, eventuellt inklusive lågavkastningsvapen, kan ge en sådan fördel är baserad, till viss del, om Moskvas uppfattning att dess större antal och variation av icke-strategiska kärnkraftssystem ger en tvångsfördel vid kriser och på lägre konfliktnivåer, "står det i rapporten." De senaste ryska uttalandena om denna kärnvapenläran som utvecklas tycks sänka tröskeln för Moskvas första användning av kärnvapen. "

Inte en användbar avskräckande effekt

Men förespråkare för begränsning av kärnvapen verkar inte tröstas av Trump-administrationens försäkringar om att den bara vill ha lågavkastningskärnvapen som avskräckande.

"Eftersom den amerikanska presidenten faktiskt kan använda dessa vapen, de hävdar att det bättre avskräcker användningen av ett annat land, "säger Daryl G. Kimball, verkställande direktör för Arms Control Association, en Washington, DC-baserad icke-statlig forskning och policyorganisation som arbetar för att minska hotet om kärnvapenkrig. "Men problemet är att det inte finns något som heter en mini-nuke."

Kimball noterar att den destruktiva potentialen hos lågavkastningen, icke -strategiska vapen är fortfarande enorma - bara något mindre än bomben som förstörde Hiroshima 1945 och, med en uppskattning, dödad mellan 90, 000 och 166, 000 personer. Beroende på var ett lågavkastningsvapen landar, "det har fortfarande stadsmordspotential, "Säger Kimball.

Bortom det, han noterar, om USA och ett annat land faktiskt började kasta lågavkastningskärnor mot varandra, det finns ingen garanti för att konflikten inte skulle eskalera till ett totalt kärnkrig. (Kom ihåg att det bara krävdes några pistolskott av en ensam lönnmördare för att utlösa första världskriget.)

Som Kimball påpekar, USA har redan lågavkastande kärnvapen placerade i Västeuropa för att avskräcka rysk aggression. "Enligt vår uppfattning, det är överdrivet och onödigt att lägga till fler lågavkastningsvapen. "Ryssarnas lågavkastningsvågen ger bara" en cynisk anledning att hoppa framåt, " han säger.

"Vad vi verkligen behöver är att USA och Ryssland avstår från att utveckla och distribuera nya typer av kärnvapen, "Säger Kimball." Varje sida har redan en mångsidig och dödlig arsenal. De två sidorna måste sätta sig ner tillsammans och diskutera hur vi kan upprätthålla befintliga fördrag och minska arsenalerna. "

Nystart

Särskilt, enligt Kimball, det är avgörande för USA och Ryssland att förnya det nya strategiska fördraget om minskning av vapen, ett åtta år gammalt avtal som täcker de utplacerade kärnstridsspetsarna för varje sida till 1, 550, bland andra bestämmelser. Ny START löper ut 2021, och om inte de två länderna återvänder till förhandlingsbordet och träffar ett nytt avtal innan dess, "Det kommer inte att finnas några juridiskt bindande gränser för de två nationernas arsenaler, "Varnar Kimball.

I en intervju med Fox News efter toppmötet i Helsingfors, Putin sa att han hade försäkrat Trump att ryssarna ville förlänga nya START, men tillade förbehållet att "vi måste enas om detaljerna först eftersom vi har några frågor till våra amerikanska partners."

En potentiell stickpunkt i förhandlingarna är att USA i flera år har anklagat Ryssland för att ha brutit mot ett annat kärnvapenbegränsningsavtal, 1987 års kärnkraftsfördraget för mellanklass, genom att sätta in kryssningsmissiler med kärnvapen. Ryssland har förnekat anklagelsen.

Det är också oklart om Trump kommer att vilja förnya Nya START. Enligt uppgift var han obekant med New START och fördömde det som en dålig affär som Obama -administrationen förhandlade fram i ett telefonsamtal med Putin i januari 2017, enligt Reuters, som citerade två nuvarande och en tidigare amerikansk tjänsteman med kunskap om samtalet. Sedan dess, Trump har inte visat några tecken på intresse för att förnya fördraget, enligt en artikel från utrikespolitiken i februari 2018 av John Wolfsthal, chef för Nuclear Crisis Group och en tidigare tjänsteman i National Security Council i Obama -administrationen.

Under det kalla kriget, USA:s arsenal innehöll så många som 7, 000 lågavkastande taktiska kärnvapen, allt från missiler till artilleriskal till kärnkraftsminor. Det är enligt denna Politico -artikel från 2017 av Philip E. Coyle, senior vetenskapsman vid Center for Arms Control and Non-Proliferation, och James McKeon, en policyanalytiker i centrum.