Von Kármán, Theodore (1881-1963) var en ungersk-född amerikansk fysiker och ingenjör som gjorde stora insatser inom området aerodynamik och raketteknologi. Han fick den första nationella medaljen i vetenskap 1963.
Von Karman föddes i Budapest 1881. 1902, han tog en ingenjörsexamen från Royal Joseph University, utnämndes sedan till biträdande professor i hydraulik vid universitetet. År 1906, ungerska vetenskapsakademien tilldelade honom ett tvåårigt stipendium för att studera vid universitetet i Göttingen.
År 1911, von Kármán upptäckte att fluktuationer i konstant tryck i luft eller vätska som flödade förbi en cylinder resulterade i en alternerande dubbel rad virvlar i dess spår. Detta fenomen, nu kallad en Kármán virvelgata, gäller kölvattnet bakom ett fartyg, tävlingsstyrkorna i racerbilar och flygplan, och svängningarna av höga, tunna strukturer i måttliga vindar. Det förklarade kollapsen av Tacoma Narrows Bridge 1940.
År 1913, han blev professor i luftfart och mekanik och chef för luftfartsinstitutet vid tekniska universitetet i Aachen. Han stannade där till 1930, förutom när han arbetade som flygplanskonstruktör för det österrikisk-ungerska flygvapnet under första världskriget (1914-1918). Under kriget, han utvecklade förbättringar i helikopterdesign, och var sedan konsult i flera år för olika flygplanstillverkare i Tyskland, England, och Japan.
År 1930, han blev chef för Guggenheim Aeronautical Laboratory vid California Institute of Technology, en tjänst han innehade fram till 1949. Han etablerade också Jet Propulsion Laboratory där och var dess chef 1938-1945. Han blev amerikansk medborgare och hjälpte den allierade saken under andra världskriget (1939-1945), som konsult för U.S. Army Ballistic Research Laboratory. Han var också konsult för US Army Air Corps där han främjade design och utveckling av raketer. Han hjälpte till att inrätta den rådgivande gruppen för luftfartsforskning och utveckling, som en del av North Atlantic Treaty Organization (NATO), och bidrog till det amerikanska rymdprogrammet på 1950- och 1960 -talen.
