Nova, (plural:Novae), en stjärna som snabbt ökar i ljusstyrka och sedan bleknar igen. Termen kommer från latin för ny. Innan teleskopet uppfanns trodde man att en nova var en ny stjärna eftersom den plötsligt dök upp där ingen stjärna tidigare hade setts. Dock, novaerna var helt enkelt stjärnor som hade varit för svaga för att kunna ses med blotta ögat. Astronomer uppskattar att det finns så många 30 stjärnor i Vintergatan som blir nova under ett givet år, men i allmänhet är bara en eller två synliga från jorden. Några novaer ser kort ut lika ljusa som de ljusaste stjärnorna på himlen, men de flesta kan bara observeras med ett teleskop.
En typisk nova ökar i ljusstyrka med 10, 000 till 1, 000, 000 gånger inom några dagar. Den sjunker sedan gradvis till sin ursprungliga ljusstyrka under en period av flera månader eller år. Novae som blossar upp igen, vanligtvis decennier senare, kallas återkommande novor.
En nova är vanligtvis en relativt gammal stjärna som är medlem i ett binärt system. Astronomer tror att en novas plötsliga ljusstyrka inträffar när ett tunt gasskal kastas utåt av en explosion nära stjärnans yta. När det gäller ett binärt system, explosionen är förmodligen orsakad av infallande material som hämtas från novaens följeslagare.
En supernova når en maximal ljusstyrka som är mycket större än för en nova; den kan öka i ljusstyrka med så mycket som en miljard gånger. En supernova inspelad av kineserna 1054 e.Kr. kunde ses i full dagsljus i många veckor. Den sista kända supernova i Vintergatan observerades 1604. Men använder teleskop, astronomer har upptäckt och studerat supernovor i många andra galaxer sedan dess. 1987 en supernova i det stora magellanska molnet, en närliggande galax, blev tillräckligt ljus för att kunna ses med det blotta ögat. Astronomer tror att en supernova är resultatet av kollapsen av kärnan i en gammal, döende stjärna. Kollapsen genererar en explosion som skjuter ut det mesta av ämnet från de yttre delarna av stjärnan, och kärnan bildar antingen ett extremt tätt föremål som kallas en neutronstjärna eller ett svart hålområde i rymden från vilken ingen strålning (inte ens ljus) kan komma.
