Allt fler homosexuella män och lesbiska i Storbritannien adopterar barn eller blir vårdare. De senaste siffrorna visar att det nu finns mer än 20, 000 barn som lever i samkönade parfamiljer.

Möjliggjort av lagstiftning som antogs 2002, denna trend bidrar till uppkomsten av nya uppfattningar om familjestruktur och barnuppfostran. Men alltför många yrkesverksamma som är involverade i adoptions- och fosterprocessen håller fast vid traditionella idéer om vad som utgör en familj, hävdar University of Huddersfield föreläsare Dr Kate Wood.

Hennes forskning i ämnet leder till att hon uppmanar till ett omtänkande av familjeförhållanden. "De är utan tvekan mycket mer olika och flytande i dagens samhälle, " hon säger.

Dr Woods senaste artikel har titeln "Familjer bortom gränserna" - i tidskriften Barn- och familjesocialt arbete - och är resultatet av en serie av 24 intervjuer med homosexuella och lesbiska adoptanter och fosterhem i England och Wales.

Artikeln innehåller utdrag från många av de intervjuade, när deltagarna förklarar vad som motiverade dem att adoptera eller fostra barn och beskriva deras attityder till familjestrukturer.

"Deras släktskapssystem var ofta olika och inkluderade vänner, ursprungsfamiljer och stödsystem byggda kring fostring eller föräldraskap, " skriver Dr Wood.

Homosexuella och lesbiska deltagare närmade sig ofta adoption eller fosterhem på unika sätt. Till exempel, adoptanter uppgav ofta att denna väg var deras första val när de valde att utöka sina familjer. Ett antal uppgav också att de kände att de var mer öppna för att deras barn skulle behålla kontakten med födelseföräldrar.

Dr Wood fann att även om dessa intervjuer "ibland utmanade de upplevda gränserna för "traditionellt" släktskap", vissa utövare involverade i adoption och fosterprocess använde fortfarande konventionella "heteronukleära konstruktioner" som referensram.

Hon skriver att hennes artikel syftar till att ge ett bidrag till en omprövning av "de sätt på vilka praktiker teoretiserar familjerelationer och släktskapspraxis inom adoption och fosterskap".

Dr Wood - som är kursledare för University of Huddersfields MSc i socialt arbete - började forska om homosexuella och lesbiska adoptanter och fostervårdare för sin doktorsavhandling och hon har fortsatt att utforska ämnet i artiklar och konferenspresentationer.