En nästan 130 miljoner år gammal fossiliserad skalle som hittades i Utah är en jordskakande upptäckt i ett avseende.

Den lilla fossilen är ett bevis på att den superkontinentala splittringen sannolikt inträffade mer nyligen än forskare tidigare trodde och att en grupp reptilliknande däggdjur som överbryggar reptil- och däggdjursövergången upplevde en oväntad utbrott av evolution över flera kontinenter.

"Baserat på den osannolika upptäckten av denna nästan fullständiga fossila kranium, vi känner igen ett nytt, kosmopolitisk grupp av tidiga däggdjurssläktingar, "sa Adam Huttenlocker, huvudförfattare till studien och biträdande professor i kliniska integrativa anatomiska vetenskaper vid Keck School of Medicine i USC.

Studien, publicerad i tidningen Natur den 16 maj, uppdaterar förståelsen för hur däggdjur utvecklats och sprids över stora kontinenter under dinosauriernas ålder. Det tyder på att klyftan mellan den gamla landmassan Pangea fortsatte i cirka 15 miljoner år senare än man tidigare trott och att däggdjursvandringen och deras nära släktingar fortsatte under det tidiga krittet (för 145 till 101 miljoner år sedan).

"Under en lång tid, vi trodde att tidiga däggdjur från kritt (för 145 till 66 miljoner år sedan) var anatomiskt lika och inte ekologiskt olika, "Huttenlocker sa." Detta resultat av vårt team och andra förstärker det, redan före uppkomsten av moderna däggdjur, gamla släktingar till däggdjur utforskade specialnischer:insektsätare, växtätare, köttätare, simmare, segelflygplan. I grund och botten, de ägnade sig åt en mängd olika nischer som vi ser dem uppta idag. "

Studien avslöjar att de tidiga däggdjursprekursorerna migrerade från Asien till Europa, till Nordamerika och vidare till större södra kontinenter, sa Zhe-Xi Luo, senior författare till studien och en paleontolog vid University of Chicago.

Fossilfynd:en ny art

Huttenlocker och hans medarbetare vid Utah Geological Survey och University of Chicago namngav den nya arten Cifelliodon wahkarmoosuch .

Hittades i kritbäddarna i östra Utah, fossilen heter till den berömda paleontologen Richard Cifelli. Artnamnet, "wahkarmoosuch" betyder "gul katt" på Ute -stammens språk när det gäller området där den hittades.

Forskare använde högupplösta datortomografi (CT) -skannrar för att analysera skallen.

"Skallen på Cifelliodon är ett extremt sällsynt fynd i en stor fossilbärande region i västra inredningen, där de mer än 150 arter av däggdjur och reptilliknande däggdjursprekursorer representeras mestadels av isolerade tänder och käkar, "sa James Kirkland, studera medförfattare som ansvarar för utgrävningen och en paleontolog i Utah State.

Med en beräknad kroppsvikt på upp till 2,5 kilo, Cifelliodon verkar liten jämfört med många levande däggdjur, men det var en jätte bland sina kritiska samtida. En fullvuxen Cifelliodon var förmodligen ungefär lika stor som en liten hare eller pika (litet däggdjur med rundade öron, korta lemmar och en mycket liten svans).

Den hade tänder som liknar fruktätande fladdermöss och kunde nypa, klippa och krossa. Det kan ha införlivat växter i sin kost.

Den nyligen namngivna arten hade en relativt liten hjärna och gigantiska "luktlökar" för att bearbeta luktsinne. Skallen hade små ögonhålor, så djuret hade förmodligen inte bra syn eller färgseende. Det var möjligen nattligt och berodde på luktsinne för att utrota mat, Sa Huttenlocker.

Superkontinenten fanns längre än man tidigare trott

Huttenlocker och hans kollegor placerade Cifelliodon inom en grupp som heter Haramiyida, en utdöd gren av däggdjursförfäder relaterade till sanna däggdjur. Fossilen var den första av sin särskilda undergrupp - Hahnodontidae - som hittades i Nordamerika.

Den fossila upptäckten understryker att haramiyidaner och några andra ryggradsdjursgrupper existerade globalt under övergången mellan jura och kritt, vilket betyder att korridorerna för migration via pangeanska landmassor förblev intakta in i det tidiga krita.

De flesta av jura- och krittfossilerna från haramiyidaner är från trias och jura i Europa, Grönland och Asien. Hahnodontidae var tidigare känt endast från Krita i norra Afrika. Det är till denna grupp som Huttenlocker argumenterar Cifelliodon tillhör, som ger bevis på migrationsvägar mellan kontinenterna som nu är åtskilda på norra och södra halvklotet.

"Men det är inte bara denna grupp haramiyidaner, "Huttenlocker sa." Sambandet som vi upptäckte speglar andra som så sent som i år kände igen baserat på liknande krittdinosauriefossiler som finns i Afrika och Europa. "