I BBC -radioprogrammet I'm Sorry I Haven't A Clue, paneldeltagare uppmanas ibland att sjunga "en sång till en annan". Roliga resultat uppstår när orden i den ena låten passar rytmen och metern i den andra men de har helt olika känslor:Jabberwocky och Jerusalem, till exempel. Spelet fungerar eftersom publiken känner igen kopplingen mellan känslan av texten och musiken. Alla vet att en bra låt inte bara behöver passa in i ordens rytm utan också förmedla något som passar deras betydelse.

Vi kan förklara innebörden av sångtexter genom att titta på deras ingående ord och grammatiska struktur. Men hur förklarar vi betydelsen av musik? Vad gör musiken, säga, Leonard Cohens Hallelujah förmedla? Vissa människor tror att om vi samlar in tillräckligt med data för att besvara dessa frågor så kanske vi kan programmera en maskin för att enkelt ta reda på vad våra öron berättar för oss:att Jerusalem är upprymd och Singin' in the Rain är glädjefullt.

Ny forskning publicerad i tidskriften Royal Society Open Science försöker hantera denna fråga genom att undersöka sambandet mellan texternas känslor och de musikaliska element de är inställda på. Även om metoderna som används är sofistikerat statistiska, slutsatserna är extremt torra. Upptäckten att en enda ackordstyp är mest förknippad med positiva texter är en enorm förenkling av hur musik fungerar, belyser omfattningen av utmaningen att skapa en maskin som kan förstå och komponera musik som en människa kan.

Uppgifterna kom från att kombinera information från tre storskaliga offentliga källor, två av dem ursprungligen avsedda för helt olika ändamål. Författarna laddade ner texterna och ackordsekvenserna på nästan 90, 000 populära låtar från Ultimate Guitar, en långvarig community-webbplats där användare laddar upp sina egna transkriptioner av musik.

För att matcha sångernas texter med känslor, forskarna tog data från labMT, en publikbaserad webbplats som värderar ordens känslomässiga valens (i vilken grad de representerar bra eller dåliga känslor). Detaljerna om när och var sångerna kom ifrån togs från Gracenote, samma databas som din musikspelare förmodligen använder för att visa artisters information.

Genom att korrelera ordens valens med typen av ackord som ackompanjerar dem, författarna bekräftade att stora ackord var mer associerade med positiva ord än mindre ackord. Oväntat, de fann att septimackord – ackord med fyra olika toner snarare än de vanliga tre – hade en ännu högre association med positiva ord, även när det gäller moll septimackord. Detta står i kontrast till andra studier som har placerat valensen av septimackord mellan moll och dur.

Kvantitativa studier som denna av musik och känslor blir allt vanligare och populärare, använda allt större mängder data. De mest citerade artiklarna i Journal of New Music Research (som jag redigerar) är av denna typ. De framkallar ibland förvåning över att konst, ofta i opposition till vetenskap, kan förklaras med siffror. Och ibland väcker de rädsla för att själlösa maskiner invaderar den mänskliga kreativitetens territorium.

Att räkna saker är ett beprövat sätt att göra upptäckter inom andra domäner, så vi borde inte bli förvånade över att det är så i musik också. Och de som är rädda för musikmaskinerna måste vara medvetna om att det är för sent:de finns redan bland oss. Se, till exempel, hos Microsofts Songsmith. Min rädsla, istället, är att människor kommer att nöja sig med dåligt gjorda musikmaskiner. Vi ska inte ignorera kunskapen om århundraden av musikteori bara för att vi har glänsande nya datavetenskapliga verktyg.

Författarna till denna nya uppsats kommer från ett universitet (Indiana) med en av de största musikskolorna i USA, men de arbetade alla på institutionen för informatik. Samtidigt som de tackar några medlemmar i musikskolan för diskussioner, den sofistikerade statistiska analysen i denna artikel matchas inte av ett djup av musikteori.

Mer än dekoration

Sjundeackord är inte utbytbara med dur- och mollackord. De har en särskild musikalisk funktion och förekommer på olika platser i en fras, precis som adjektiv har en annan funktion än substantiv. Författarna hävdar att deras tillvägagångssätt att använda vokalmusikens ord som nyckel till dess känslomässiga innehåll är ny, men så är inte fallet. En av de mest inflytelserika böckerna om musik och känslor på sin tid, The Language of Music av Derek Cooke (1959), använde precis det tillvägagångssättet. Ack för moderna universitet, där forskarnas universum verkar ha krympts till sina egna speciella discipliner.

Vi bör akta oss för det lata antagandet att ord bär den sanna innebörden av en låt och musik och resten är bara känslor, att appliceras som tårtdekorationer. Musik har sina egna element och strukturer, och talar på många sätt. Musikupplevelsen är så mycket mer än bara dess ljud.

Kvantitativa studier har enorm potential att hjälpa till att förstå dessa processer, men de måste behandla musiken i ljuset av vad vi vet om den som musik. Trots allt, innebörden av musiken i Leonard Cohens Hallelujah verkar klar. Om bara samma sak kunde sägas om orden.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.