Forskare vid Washington State University och 13 andra institutioner har funnit att förhistoriens båge böjer sig mot ekonomisk ojämlikhet. I den största studien i sitt slag, forskarna såg skillnaderna i rikedom öka i takt med jordbrukets framväxt, speciellt domesticering av växter och stora djur, och ökad social organisation.

Deras resultat, publicerades denna vecka i tidskriften Natur , har djupgående konsekvenser för det moderna samhället, eftersom ojämlikhet gång på gång leder till sociala störningar, till och med kollapsa, sa Tim Kohler, huvudförfattare och Regents professor i arkeologi och evolutionär antropologi vid Washington State University. Förenta staterna, han noterade, har för närvarande en av de högsta nivåerna av ojämlikhet i världens historia.

"Ojämlikhet har många subtila och potentiellt skadliga effekter på samhällen, " sa Kohler.

Studien samlade in data från 63 arkeologiska platser eller grupper av platser. Jämför husstorlekar inom varje plats, forskare tilldelade Gini-koefficienter, vanliga mått på ojämlikhet utvecklades för mer än ett sekel sedan av den italienske statistikern och sociologen Corrado Gini. I teorin, ett land med fullständig förmögenhetslikhet skulle ha en Gini-koefficient på 0, medan ett land med all rikedom koncentrerad till ett hushåll skulle få en 1.

Forskarna fann att jägare-samlarsamhällen vanligtvis hade låga förmögenhetsskillnader, med en median Gini på .17. Deras rörlighet skulle göra det svårt att samla rikedomar, än mindre föra det vidare till efterföljande generationer. Trädgårdsodlare - småskaliga, lågintensiva bönder – hade en median Gini på 0,27. Jordbrukssamhällen i större skala hade en media Gini på 0,35.

Till forskarnas förvåning, ojämlikheten fortsatte att öka i den gamla världen medan den nådde en platå i den nya världen, sa Kohler. Forskarna tillskriver detta förmågan hos gamla världens samhällen "att bokstavligen utnyttja stora tama däggdjur som nötkreatur och så småningom häst och vattenbuffel, " sa Kohler.

Dragdjur, som inte var tillgängliga i den nya världen, låt rikare bönder bruka mer mark och expandera till nya områden. Detta ökade deras rikedom samtidigt som de till slut skapade en klass av jordlösa bönder.

"Dessa processer ökade ojämlikheten genom att arbeta i båda ändarna av välståndsfördelningen, öka de rikas innehav samtidigt som de fattigas innehav minskar, " skriver forskarna.

Den gamla världen såg också ankomsten av bronsmetallurgi och en beriden krigarelit som ökade Ginis genom stora hus och territoriella erövringar.

Forskarnas modeller satte den högsta Ginis i den antika gamla världen på 0,59, nära den för samtida Greklands .56 och Spaniens .58. Det är långt ifrån Kinas .73 och USA .80, en siffra från 2000 som citeras i Natur papper. Allianz Global Wealth Report 2016 sätter U.S. Gini till 0,81 och Kohler har sett U.S. Gini hängd till 0,85, "vilket förmodligen är den högsta ojämlikheten i välstånd för något utvecklat land just nu."

Detta oroar honom av flera skäl.

Samhällen med hög ojämlikhet har låg social rörlighet. Kohler pekade på en Science-artikel från tidigare i år som fann att rörligheten har minskat från 90 procent för amerikanska barn födda 1940 till 50 procent för barn födda på 1980-talet. Resultaten, skrev forskarna, "antyder att ett återupplivande av den 'amerikanska drömmen' om hög absolut rörlighet skulle kräva ekonomisk tillväxt som delas bredare över inkomstfördelningen."

Andra studier har visat att ojämlika samhällen tenderar att ha sämre hälsa, medan mer jämställda samhällen har högre förväntad livslängd, tillit och vilja att hjälpa andra, sa Kohler.

"Människor måste vara medvetna om att ojämlikhet kan ha skadliga effekter på hälsoresultat, om rörlighet, på graden av förtroende, om social solidaritet – alla dessa saker, " sa han. "Vi hjälper inte oss själva genom att vara så ojämlika."

Decreasing inequality is extremely difficult and usually comes about through plague, rotation, mass warfare or state collapse, according to The Great Leveler, a new book by Stanford University's Walter Scheidel. Kohler himself has documented four periods of mounting inequality among the ancient Pueblo people of the American Southwest, with each ending in violence and greater equality. The last one coincided with the complete depopulating of the Mesa Verde area.

"I varje fall, you see not just this decline in Gini scores, but we also see an increase in violence that accompanies that decline, " Kohler said. "We could be concerned in the United States, that if Ginis get too high, we could be inviting revolution, or we could be inviting state collapse. There's only a few things that are going to decrease our Ginis dramatically."