För bara 20 år sedan, många arkeologer trodde att det fanns en "mänsklig revolution" 40, 000-50, 000 år sedan under vilka moderna beteenden som symbolik, innovation och konst uppstod plötsligt. Detta ansågs ha möjliggjort en stor förändring i kognitiv organisation och förmodligen tillkomsten av komplext språk. Just då, de tidigaste moderna mänskliga fossilerna hade hittats i Afrika och daterats till cirka 100, 000 år sedan, lämnar en klyfta mellan framväxten av anatomiskt moderna människor och beteendemässigt moderna människor.

Detta gap i utvecklingen föreslog att vi bara uppnådde "modernitet" när vår art migrerade från Afrika och in i resten av den gamla världen. Men denna uppfattning utmanas alltmer. För bara veckor sedan, vi lärde oss att neandertalare kunde måla bilder. Nu, tre nya tidningar, publiceras i Vetenskap , visa att tekniskt avancerade beteenden inträffade mycket tidigare än vi trodde under den afrikanska stenåldern.

Inte alla forskare stödde uppfattningen att modernitet uppstod utanför Afrika. Att skriva vid millennieskiftet, arkeologerna Sally McBrearty och Allison Brooks klagade över att denna uppfattning var eurocentrisk och föranledd av en djupgående underskattning av djupet och komplexiteten i det afrikanska arkeologiska rekordet. De hävdade att delar av den "mänskliga revolutionen" fanns på den afrikanska medelstenåldern omkring 280, 000-50, 000 år sedan.

Klimatförändringarnas roll

Nu, två decennier senare, Brooks och hennes kollegor har presenterat väl daterade bevis från Olorgesailie Basin i Kenya som placerar utvecklingen av vissa av dessa beteenden mycket längre tillbaka i tiden. De lyfter fram tekniska förändringar vid cirka 300, 000 år sedan som troligen inträffade som svar på effekterna av långsiktiga, globala miljö- och klimatförändringar.

Runt 800, 000 år sedan, Olorgesailie Basin bestod av en serie översvämningsslätter. Under de kommande flera hundra tusen åren, klimatet förändrades och området utvecklades till en vidsträckt torr gräsmark med massiv omsättning av bytesdjursarter som följd.

Detta skulle ha gjort livet svårt för tidiga människor i regionen genom att göra matkällor oförutsägbara. Människopopulationer behövde anpassa sig eller dö ut. Kärnan i dessa papper är att homininpopulationer inte försvann – så åtminstone några av dem måste ha anpassat sig tekniskt och kulturellt, med miljön som driver större rörlighet, insamling och delning av information, och innovation.

Baserat på utgrävningar på fem platser från 320, 000 år sedan, teamet fann tydliga skillnader i formen av stenverktyg jämfört med äldre fyndigheter i området – vilket tyder på att teknisk innovation hade ägt rum. Äldre platser gav stora, skrymmande stenredskap som handyxor och klyvar. Denna teknik kallas allmänt för Acheulean (tidig stenålder).

I kontrast, dessa platser på Olorgesailie innehöll mycket mindre, standardiserade delar som spetsar och blad, vissa modifierade på ett sätt som möjliggjorde uppskjutning. Teamet klassificerade dem därför som medelstenåldersindustrier. Många av verktygen gjordes på obsidian (ett vulkaniskt glas) snarare än sten. Vad mer, kemiska tester indikerade att dessa råvaror kom från 25-50 km bort, och några längre bort. Några av dessa verktyg tillverkades på platsen och togs inte in som färdiga föremål.

Obsidian var inte det enda exotiska materialet - de upptäckte också ljust rött ockerspigment som visar tecken på slipning och skärmärken, vilket gör detta till de äldsta kända pigmenten som används för att färga stenar i det arkeologiska arkivet.

Tillsammans, glaset och ockran markerar de tidigaste bevisen för långväga transporter av råvaror i det östafrikanska rekordet.

Gap i bevisen

I hela Afrika, medelstenåldern kännetecknas av frånvaron eller sällsynthet av stora skärverktyg och närvaron av förberedda kärnteknologier för att göra sofistikerade spetsar och blad. Avgörande, övergången mellan den afrikanska tidig- och medelstenåldern inträffade runt den tid då vår egen art, Homo sapiens , utvecklades över hela kontinenten.

Det kan därför vara frestande att behandla utseendet på den tidigaste medelstenåldersteknologin som en kulturell markör kopplad till utvecklingen och utseendet hos vår egen art – en rykande pistol för bevis på det moderna mänskliga sinnet. Men det är nog för tidigt att dra till den slutsatsen.

På andra håll i Afrika, sambandet mellan tidig och medelstenålder och för- och heltmoderna mänskliga fossiler är fortfarande komplex och förvirrande. Före 400, 000 år sedan, det finns platser från den tidiga stenåldern som innehåller komponenter som blad och preparerade kärnor. Dessa är förknippade med arkaiska snarare än moderna mänskliga fossiler som till exempel vid härdgrottan. Omvänt, vi vet att produktionen av acheueleska stora skärverktyg av moderna människor fortsatte långt in på medelstenåldern – som på 160-talet, 000 år gammal plats för Herto.

Det som verkligen är spännande med upptäckterna i Olorgesailie -bassängen är att vi nu vet att en eller flera hominingrupper gjorde till synes "moderna" saker under denna kritiska tidsperiod. Nya verktygsformer och exotiska material kräver förståelse för rum och tid – att föra material över stora avstånd och föra vidare teknisk kompetens genom successiva generationer. Detta tyder på utökade sociala nätverk, överföring av information och teknisk innovation.

Att tänka om revolutionen

Det verkar som om den "mänskliga revolutionen" som gjorde oss moderna aldrig fanns - arkeologiska bevis för moderna beteenden uppstod mycket tidigare, med början i grupper som föregick vår egen art. Varje kriterium som historiskt har använts för att skilja moderna människor från arkaiska människor – kultur, konst, behandling av döda, ornamentik och abstrakt symbolik – har mycket äldre exempel.

Vad återstår att förstå, dock, är förhållandet mellan komplexa beteenden och homininarter från 500, 000 år till 160, 000 år sedan när många arter av homininer (inte bara moderna människor) bebodde det afrikanska landskapet. Gradvis komplex förändring är svårare att tolka än revolution.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.