Runt världen, mer än 7, 000 språk talas, de flesta av dem av små populationer av talare i tropikerna. Papua Nya Guinea (PNG), där nio miljoner människor talar 850 språk, är den mest språkligt mångfaldiga platsen på jorden.

Tyvärr, en ny studie av gymnasieelever i PNG visar att förmågan att tala inhemska språk minskar hastigt hos den yngre generationen. Studien, publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences , leddes av Alfred Kik, en doktorand från Western Highlands of PNG, den första PNG-forskaren någonsin att leda en artikel i tidskriften. Kik är nu doktorand. studerande, baserad i Europa vid University of South Bohemia.

UConns Robert Colwell, Erkänd forskningsprofessor i ekologi och evolutionsbiologi och emeritus styrelse Erkänd professor och medförfattare till studien, tjänstgjorde som internationell utvärderare av Kiks masteruppsats vid University of PNG, grunden för studien. Colwell har arbetat i PNG i en forskargrupp ledd av Vojtech Novotny, senior författare till den nya studien, en tjeckisk entomolog med årtionden av erfarenhet av att arbeta med lokala PNG-naturforskare.

Colwell har länge haft ett intresse för de mänskliga språkens geografi, och har tidigare publicerat om språkgeografi med andra forskare. Forskargruppen för PNG-studien inkluderade också tre andra PNG-doktorander, samt lingvister och samhällsvetare från PNG, Europa, Australien, och U.S.A.

"Jag har varit involverad i den här gruppen och studerat språkens geografi, eftersom en av mina specialiteter är biogeografi, eller livets geografi. Jag engagerade mig i språkens geografi som en geografisk modellerare av biologisk mångfald, vilket inte är detsamma på något sätt, " säger Colwell. "Men, det är konstigt en slump att de mest biologiska mångfalden platser på jorden, som Papua Nya Guinea, är också de mest språkligt olika platserna."

Tok Pisin, ett engelskbaserat språk som fungerar som PNG:s lingua franca, och engelska, språket i den formella utbildningen, ersätter inhemska språk. Kik och hans medarbetare testade mer än 6, 000 gymnasieelever från PNG som talar 392 språk. Han upptäckte en oväntat snabb nedgång i deras språkkunskaper. Endast 58 % av eleverna, jämfört med 91 % av deras föräldrar, talade flytande inhemska språk. Denna process drivs av en ökande andel blandspråkiga familjer, där varje förälder talar ett annat inhemskt språk, såväl som livsstilsförändringar, särskilt urbanisering.

Minskande språkflytande åtföljs av förlust av traditionella färdigheter inklusive jakt, fiske, odla basgrödor, husbyggande av skogsmaterial, och medicinsk användning av växter. Den gradvisa förlusten av språk leder också till minskande traditionella kunskaper om regnskogens växter och djur.

Undersökningarna i 30 gymnasieskolor visade att dessa skolor är ett fokus för extraordinär språklig mångfald. Som ett extremt exempel, 381 elever vid Lae Secondary School talade 126 olika PNG-språk. Endast en tredjedel av eleverna talar samma inhemska språk som sin bästa vän i skolan, antyder att vänskapsband bildas med låg hänsyn till elevernas språkliga identitet. Denna trend kan också leda till ytterligare ökning av blandspråkiga familjer i framtiden, påskynda förlusten av språk.

"När folk hör att det finns 800 språk i PNG, många tror att de förmodligen är nära släkt, men många av dessa språk är inte ens avlägsen släkt. Bara för att jämföra, inom hela Europa, det finns talade språk i endast åtta språkfamiljer, och en enda familj, indoeuropeisk, omfattar mer än 94 % av talarna i hela Europa, " säger Colwell. "Tänk nu på PNG, en tjugondel av Europas yta, som har talat språk från ett 30-tal språkfamiljer."

Denna mångfald och frånvaron av något dominerande inhemskt språk betyder att, om två Papua Nya Guineaer skulle träffas på måfå, de skulle tala samma inhemska språk i endast ett av 100 sådana möten, att göra dessa språk för lokaliserade för att vara praktiska för bredare kommunikation.

Colwell tillägger, "En mycket stor del av folket i Nya Guinea bor på sin egen traditionella mark i sitt eget språkområde. De odlar grödor, de använder inhemska växter från de extremt rika regnskogarna, många av medicinska eller andra kulturella värden. Att veta vilken växt man ska använda i vilken situation är avgörande kunskap. Att känna till namnen på användbara växter och lokala fåglar på deras föräldrars språk visar oss om dessa gymnasiebarn inte bara upprätthåller språket, men också traditionell kunskap."

Denna kunskap lever vidare genom de inhemska språken. Lyckligtvis, en stor majoritet (88 %) av eleverna vill lära ut inhemska språk till sina barn, uppskattar deras kulturella betydelse snarare än praktiska. Även om det är avgörande för att hålla språk vid liv, denna avsikt står inför kraftfulla yttre påtryckningar som nyckelfaktorer (utbildning, kontantekonomi, vägnät, urbanisering) förknippade med språknedgång värderas i det moderna samhället, i PNG och på andra ställen.