Medeltida pilar orsakade skador som liknar dagens skottskador, enligt arkeologer som analyserar nyupptäckta mänskliga kvarlevor.

Benen, återhämtad från ett dominikankloster i Exeter, visa pilar avfyrade från långbågar kan tränga rakt igenom den mänskliga skallen, skapa små instegs- och stora utgångssår.

De mänskliga skelett som undersöktes som en del av studien, som möjligen hade dött i strid, hade flyttats från en ursprunglig begravningsplats någon annanstans till denna invigda heliga mark vid ett senare tillfälle.

Den engelska långbågen var känd för sin styrka. Bågskyttar spelade en avgörande roll i berömda engelska militära segrar, inklusive striderna vid Agincourt och Crecy. Skildringen av kung Harold med en pil i ögat i Bayeuxtapeten är en av de mest ikoniska bilderna i engelsk historia, men faktiska spår av de fysiska effekterna av pilar på människor är exceptionellt sällsynta.

Forskningen, av ett team baserat vid University of Exeter och publicerat i Antikvarietidning , visar att medeltida pilar kan ha utformats för att snurra medurs när de träffar offret.

Professor Oliver Creighton, en arkeolog från University of Exeter som ledde forskningen, sa:"Dessa resultat har djupgående implikationer för vår förståelse av kraften i den medeltida långbågen; för hur vi känner igen piltrauma i det arkeologiska dokumentet; och för var stridsoffer begravdes.

"I den medeltida världen, död orsakad av en pil i ögat eller ansiktet kan ha särskild betydelse. Prästerliga författare såg ibland skadan som ett gudomligt förordnat straff, med "pilen i ögat" som kanske eller inte kan ha upprätthållits av kung Harold II på slagfältet i Hastings 1066, det mest kända fallet. Vår studie sätter fokus på den fruktansvärda verkligheten av en sådan skada."

Gravfältet vid Dominican Friary grävdes ut av Exeter Archaeology mellan 1997 och 2007 innan byggandet av shoppingområdet Princesshay i Exeters centrum. Detta var den sista viloplatsen för bröderna och de rika medlemmarna av befolkningen, inklusive de lokala riddarna Sir Henry Pomeroy (d. 1281) och Sir Henry de Ralegh (d. 1301).

I gravfältet fanns en samling disartikulerade lämningar. De mänskliga kvarlevorna som analyserades var 22 benfragment och tre tänder, inklusive en nästan komplett kranium, ett vänster lårben, en höger tibia, och en vänster humerus. Alla dessa ben visade tecken på traumatiska skador orsakade av frakturer som inträffade vid eller runt tidpunkten för döden, troligen orsakad av piltrauma. Dessa skador innefattade ett sticksår ​​på kraniet på toppen av höger öga och ett utgångssår på baksidan av huvudet. I detta fall, pilen snurrade förmodligen medurs när den träffade mannens huvud. Ytterligare ett sticksår ​​hittades i en höger tibia, nära där toppen av kalven skulle ha varit. Pilen hade passerat genom underbenets kött bakifrån innan den satt fast i benet.

Man tror att pilspetsen var en pansargenomträngande typ känd som en "bodkin"-typ, kvadratisk eller diamantformad i sektion, antyder att bland kvarlevorna är någon dödad i strid, eller av någon med militär utrustning. Det är troligt att medan pilspetsen lämnade skallen, förblev pilskaftet fast och drogs senare tillbaka genom framsidan av huvudet, skapa fler frakturer på benet.

Det är välkänt att medeltida pilar flätades för att göra det möjligt för pilar att snurra för att maximera deras stabilitet under flygning och precision, men punkteringssåret ger bevis på att denna pil åtminstone böjdes för att snurra medurs när den träffade ett offer. Vapentillverkare har övervägande riflade pipor så att kulor snurrar i samma, medurs, riktning.

Radiokoldatering av kvarlevorna visar att de är från 1482 till 1645 e.Kr. Skenbenet med punkteringssåret daterades till 1284 till 1395 e.Kr. och kraniet från 1405 till 1447 e.Kr. Detta tyder på att skadorna på kraniet och benet ådragits av olika män .