Företag kanske plockar in hållbarhetsåtgärder som får dem att se bra ut, medan enorma variationer i vad som rapporteras gör meningsfulla jämförelser mellan företag omöjliga, visar en ny internationell studie.

Forskare säger att deras resultat förstärker kravet på minimikrav för hållbarhetsrapportering, liknande de som används i finansiell rapportering.

"Företag är under ökande press från allmänheten och aktieägare att redogöra för sina miljömässiga och sociala prestationer, liksom deras ekonomiska resultat, " säger huvudforskaren Dr Ramona Zharfpeykan, en föreläsare vid University of Auckland Business Schools Graduate School of Management.

"En 2017 KMPG-undersökning visade att 93 procent av världens 250 största företag nu rapporterar om sina hållbarhetsprestationer, och 69 procent av Nya Zeelands 100 främsta företag. Ändå finns det fortfarande ingen enskild global standard och rapportering är frivillig i de flesta länder. Så, vi var intresserade av hur företag närmar sig hållbarhetsrapportering."

Forskarna analyserade rapportering från 797 företag runt om i världen från 2010 till 2014. Alla företag följde en populär uppsättning standarder skapade av Global Reporting Initiative (GRI).

De fann att ingen använde alla 91 GRI-indikatorer, med det regionala genomsnittet för rapporterade indikatorer varierande från 1 till 40. Oceanien – som inkluderar Nya Zeeland – och Afrika hade det lägsta genomsnittliga antalet rapporterade indikatorer under femårsperioden (20 år 2014).

Oceaniens företag var mer benägna att rapportera om miljöindikatorer, medan afrikanska och europeiska företag visade större fokus på sociala indikatorer.

Dr. Zharfpeykan säger:"Företag verkade välja indikatorer som antingen var lätta att samla in, eller lätt att antyda positiva eller neutrala budskap, medan några av de mest känsliga indikatorerna knappt har täckts. Det är inte klart om företag rapporterar bara för att förbli legitima och få sina intressenters godkännande, eller rapportera ärligt och effektivt. Om det är det förra, då väcker detta allvarliga oro över användbarheten av att rapportera, och de beslut den informerar, till exempel kring etiska investeringar."

Antalet anställningar, personalomsättning, och förmåner till heltidsanställd personal var exempel på de ofta rapporterade indikatorerna. Undvikna indikatorer inkluderar minskning av utsläpp av växthusgaser, volym spill, och vattenkällor som påverkas av vattenanvändning.

"På ett plan, det här är vettigt:varför skulle du rapportera om något du gjorde dåligt när dina konkurrenter bara rapporterar saker som får dem att se bra ut?" säger Dr Zharfpeykan. "Men det undergräver hela poängen, som är att ge en korrekt, jämförbar bild av hur företag gör över hela hållbarhetsspektrat. Vi kommer förmodligen bara att få det här när minimistandarder för rapportering införs."

Nästa, forskarna planerar att titta på nivån på hållbarhetsredovisningen i företag, och se om företag som rapporterar mer också rapporterar mer heltäckande, eller om de bara är fönsterputsningar.