Med fokus på det första tillägget, American Civil Liberties Union (ACLU) gick till domstol 2017 för att argumentera för vita nationalisters rätt att samlas i Charlottesville, Virginia. Men i de tragiska efterdyningarna av rallyt, som ledde till att en motdemonstrator dog, ACLU beslöt att ändra sin strategi för yttrandefrihetskontroverser.

Ett läckt internt memo signalerade en förändring av den ideella organisationens kriterier för att välja nya fall. Förutom principerna om det första ändringsförslaget, ACLU sa att de nu skulle överväga om förespråkande för yttrandefrihet under vissa omständigheter kan leda till resultat som är skadliga för samhället.

Denna förändring av ACLU:s tillvägagångssätt visar hur debatter om hatretorik har förändrat amerikanernas förståelse av rätten till yttrandefrihet och dess gränser, argumentera Dennis Chong, professor i statsvetenskap, och Morris Levy, biträdande professor i statsvetenskap, vid USC Dornsife College of Letters, Konst och vetenskap.

Detta gäller särskilt när det gäller att begränsa hatretorik som stigmatiserar eller förolämpar historiskt marginaliserade grupper.

Chong och Levy presenterar sina argument i en artikel publicerad i tidskriften Social Research. Där detaljerar de sin forskningsstudie som visar att toleransen mot rasistiska uttryck i USA minskar, särskilt bland yngre amerikaner, liberaler, och högskoleutbildade.

"För ett ökande antal amerikaner, fientlig, kränkande eller förnedrande tal utgör en distinkt kategori av uttryck som inte är berättigad till skydd av First Amendment eftersom det skadar sina mål och undergräver värdet av jämlikhet, " sa Chong.

Tidningen är den första i en serie av Center Insights som kommer från USC Dornsife Center for the Political Future. Centrets syfte är att göra den vetenskapliga forskningen från akademin mer synlig och inflytelserik på torget.

Ändrade trender i tolerans

För att genomföra sin forskning, Chong och Levy analyserade 40 års omröstningsdata från National Opinion Research Centers tvååriga General Social Survey (GSS). Sedan 1970-talet, GSS har frågat ett representativt nationellt urval av respondenter om yttrandefriheten bör utvidgas till kommunister, ateister, anhängare av militärt styre, ("militarister"), rasister, och HBTQ-gemenskapen. Genom att aggregera och beräkna ett genomsnitt av svaren, Chong och Levy kunde bedöma förändrade trender i tolerans.

"Det första tecknet på att argument mot att tillåta hatretorik har gett resonans i den allmänna opinionen är en växande klyfta mellan tolerans för rasistiska tal och för andra typer av kontroversiella tal, " sa Levy.

Således, medan tolerans för yttrandefrihet för homosexuella, ateister, kommunister och till och med förespråkare för militärt styre har ökat kraftigt sedan mitten av 1970-talet, denna trend sträcker sig inte till tolerans för rasistiska tal, som stagnerade på 80-talet och har minskat sedan början av 2000-talet. (Chong och Levy noterar att yngre människor har vuxit upp i ett politiskt klimat som överlag är mer tolerant, men mindre tolerant mot fördomar.)

Människor som har varit mest utsatta för argument för att censurera hatretorik eller som är mest benägna att prioritera jämlikhet framför frihet är särskilt mindre benägna att tolerera rasistiska yttranden. Detta är särskilt uttalat bland högskoleutexaminerade, Levy och Chong anm.

"Detta är en kraftfull och avslöjande studie som visar ökande nivåer av tolerans för en gång allmänt föraktade grupper, allt från ateister till HBTQ-gemenskapen, sa Robert Shrum, föreståndare för Centrum för politisk framtid. "Samtidigt – och detta är ett uppmuntrande tecken på vårt samhälle – rapporterar studien också att amerikanernas tolerans för rasistiska tal har minskat, även om det trots en liten ökning av toleransen för det bland konservativa."

Liberaler har länge varit mer toleranta än konservativa mot ett brett spektrum av tal – inklusive rasistiska tal och högerextremism. Dock, argument för att förbjuda hatretorik som betonar värdet av jämlikhet och fördomarnas skadliga effekter har fått mer genklang hos liberaler än hos konservativa. Således, medan konservativa registrerar en liten ökning av toleransen för rasistiska tal, liberaler visar en motsvarande minskning, praktiskt taget eliminerar det tidigare stora gapet mellan dem.

"Tidigare forskning visar oss att amerikaner födda före 1980 uppenbarligen inte såg någon motsättning mellan att stödja rasjämlikhet och att tolerera rasisters rätt att uttrycka sina åsikter, ", sa Levy. "Det har förändrats eftersom växande stöd för rasjämlikhet har påverkat vår attityd till yttrandefrihet."

Chong och Levy noterar att även om det har blivit modernt för konservativa att kritisera "liberal intolerans" och campus "politisk korrekthet" - en fras som hänvisar till censur av idéer och åsikter som kränker politiska känslor, särskilt när det gäller ras och kön - förvränger dessa anklagelser verkligheten. Toleransen för de flesta kontroversiella typer av tal fortsätter att växa i alla delar av det amerikanska samhället, inklusive bland liberaler, fann forskarna. Akademiker fortsätter att uppvisa högre nivåer av social och politisk tolerans än de som inte har gått på college. De flesta liberala grundsatser fortsätter att främja tolerans, och konservativa är fortfarande mindre toleranta mot uttrycket av extremvänsterideer än liberaler är mot uttrycket av de flesta högerextrema idéer.