Dr Jonathan Cramb dyker upp från grottan där Leggadina irvini upptäcktes. Kredit:University of Queensland
Fossilerna av två utdöda mössarter har upptäckts i grottor i tropiska Queensland av forskare vid University of Queensland som spårar miljöförändringar.
Fossiler av Webbs kortstjärtade mus (Leggadina webbi) hittades vid Mount Etna nära Rockhampton, medan Irvins kortstjärtade mus (Leggadina irvini), upptäcktes nära Chillagoe vid basen av Cape York-halvön.
Dr Jonathan Cramb från UQs School of Earth and Environmental Sciences sa att fynden visar att analys av fossiler som finns i grottor kan hjälpa till att avgöra hur den lokala miljön har förändrats över tiden.
"Grottor är fantastiska platser för att bevara fossiler, delvis för att de är naturliga fällor som djur faller i, men också för att de är övernattningsplatser för ugglor och andra flygande rovdjur, " han sa.
"Ugglor är särskilt bra på att fånga små däggdjur, så grottgolvet under deras bäddar är fyllt av ben från gnagare och små pungdjur.
"Ansamlingen av ben byggs upp med tiden, ger oss en förteckning över vilka arter som levde i det lokala området, som kan sträcka sig hundratusentals år tillbaka i tiden.
"Många arter finns bara i vissa livsmiljöer - t.ex. hoppande möss (Notomys spp.) lever vanligtvis i öknar, medan trädmöss (Pogonomys spp.) bara lever i regnskogar - så förändringar i faunan berättar om förändringar i miljön."
En fossil Leggadina webbi-käke från grottornas utforskningar. Kredit:University of Queensland
Dr Cramb sa att teamet, inklusive UQ:s Dr Gilbert Price och alumn Scott Hocknull från Queensland Museum, kunde bekräfta ett antal miljöförändringar tack vare fossilerna.
"Våra fynd visar att grottorna runt Etna hade gått igenom en period av lokal utrotning av regnskogar, som ersattes av torra till torra livsmiljöer med mindre än 280, 000 år sedan, " sa Dr Cramb.
"Mina kollegor och jag undrade om samma miljöförändring hände någon annanstans i Queensland, det var därför vi sökte i grottorna nära Chillagoe.
"Vår analys av fossiler från grottorna i nordöstra Queensland har visat att regnskogens utrotning var utbredd.
"Denna forskning visar att åtminstone i dessa fall, regnskogens utrotning är korrelerad med en plötslig förändring i klimatet - en varning om att regnskogar är särskilt sårbara för klimatförändringar."
Den nya arten av möss har fått sitt namn efter UQ-paleontologen professor Gregory Webb och medborgarforskaren och grottguiden Douglas Irvin.
