Implicit rasfördom hänvisar till automatisk, omedvetna beteenden, även om ens uttalade attityd inte alls är partisk. Flera studier har visat att dessa fördomar minskar hos vita människor efter att ha varit i kroppen på en svart person i virtuell verklighet. Nu, en studie utförd av forskare vid universitetet i Barcelona visar att när det virtuella scenariot är negativt, implicit bias ökar, och till och med illusionen av att äga en virtuell kropp minskar. Forskare hävdar att negativ påverkan förhindrar bildandet av nya positiva associationer med svart, och nöd leder till att man inte äger den virtuella kroppen. Dessa resultat, publiceras i tidskriften Royal Society Open Science , utmana visionen om virtuell verklighet som en empatimaskin och kan ha implikationer i hur virtuell verklighet bör användas för att minska implicita fördomar.

Studien leddes av Mel Slater, forskare vid Institutet för neurovetenskap vid UB (UBNeuro) och meddirektör för forskningsgruppen Event Lab. Den första författaren till studien var postdoc-forskaren Domna Banakou med Alejandro Beacco, Solène Neyret, Marta Blasco-Oliver, och Sofia Seinfeld (IDIBAPS).

Reagerar mot en fientlig miljö

Virtual reality kan användas för att ändra vilken typ av kropp du har, kallas avatar. Denna effekt uppnås med den VR-huvudmonterade displayen, och tack vare den synkrona verkliga-virtuella kroppsrörelsen. En hel del tidigare forskning har visat att du vanligtvis skulle ha illusionen att den virtuella kroppen var vår, även om vi med säkerhet vet att det inte är det. Detta kallas en "kroppsägande illusion" och det är förvånansvärt lika om du har en vit virtuell kropp eller en svart.

Ett intressant resultat som har replikerats flera gånger är att om en vit person har en virtuell kropp som är svart, efter bara några minuter av denna upplevelse, vita deltagares implicita rasfördom mot svarta människor minskar. Det har till och med visat sig att detta varar i minst en vecka efter virtual reality-upplevelsen. I denna nya studie, forskare ändrade miljön för detta klassiska experiment och har hittat intressanta undantag från dessa tidigare fynd. "I de tidigare studierna hände inget speciellt under den virtuella verklighetsexponeringen - det togs som känslomässigt neutralt eller positivt av deltagarna. Här ändrade vi att lägga till en negativ miljö, sa Slater.

I det nya experimentet, 92 vita kvinnliga deltagare stod på en virtuell gata förkroppsligade antingen i en vit eller svart kropp, med mängder av virtuella människor som går förbi. I ett tillstånd var folkmassan fientlig mot dem (t.ex. några förbipasserande agerade negativt mot deltagaren som stod och tittade på dem medan de rynkade pannan, och sedan vända sig bort). I en annan var publiken neutral, (förbipasserande agerade inte på något speciellt sätt), och i ett tredje tillstånd var publiken positiv till deltagarna (nickade mot dem med ett behagligt ansiktsuttryck).

Detta ledde till negativa, neutrala eller positiva känslor hos deltagarna. För dem som upplevde den neutrala eller positiva publiken upprepades samma resultat som tidigare hittats – deltagare hade samma nivå av kroppsägande oavsett om de var i den vita eller svarta kroppen, och den implicita rasfördomen hos dem i den svarta kroppen minskade. Dock, de fann att om folkmassan betedde sig negativt så hade de i en vit kropp faktiskt en lägre grad av kroppsägande än de i den neutrala eller positiva omgivande sociala situationen. "Det är som om personen kände att den här situationen inte kunde hända henne/honom, så det här kan inte vara hon/honom, " noterar Slater. Dessutom, i en negativ social situation, de med den svarta kroppen visade en ökning av sin implicita fördom snarare än en minskning som i tidigare studier. Forskaren framhåller att detta kan bero på att "deras negativa känslor inte tillåter bildandet av nya lärdomar, nya associationer mellan svarta och positiva egenskaper."

Ett kontraproduktivt tillvägagångssätt

Dessa resultat tyder på försiktighet när det gäller att betrakta virtuell verklighet som en empatimaskin – det vill säga, föreställningen att man kan försätta människor i situationen för missgynnade grupper eller minoriteter som diskrimineras, och detta kommer på något sätt automatiskt att öka deras empati mot dessa grupper. "Problemet är att den typiska empatimaskinens tillvägagångssätt är att placera människor i kroppen av en rasistisk utgrupp, och i den kroppen utsätta dem för olika förolämpningar, i förväntningen att detta kan öka deras empati gentemot medlemmarna i den gruppen. Vad vi har visat är att detta tillvägagångssätt kan vara kontraproduktivt. Om de mår dåligt under upplevelsen, då kan detta göra saken värre, ", tillägger Slater.

Trots dessa resultat, forskningsstudien har visat att uppslukande virtuell verklighet är användbar mot implicit rasfördom. "Våra resultat visar att att minska implicit rasfördom genom förkroppsligande fungerar när den omgivande situationen antingen är neutral, eller en som framkallar positiva känslor. Detta resultat har upprepats många gånger, inklusive i denna nya tidning. Så, att vara förkroppsligad i kroppen av en "ut-grupp" men i en positiv social situation är ett sätt att minska partiskhet. Också, att ha positiv social kontakt i VR med virtuella människor som representerar utgruppen har visat sig förbättra positiva relationer, sa Slater.