Modernt slaveri är en framträdande term på senare tid. Än så länge, ansträngningar för att hantera det har tenderat att fokusera på kriminalitet och explicit fängslande av inblandade personer. Men att ta itu med modernt slaveri i en meningsfull mening är inte bara en fråga om att identifiera gärningsmän och befria offer. Att göra det är bara att behandla symptomen på problemet.

Förhållandena som chockerar oss om modernt slaveri – tvångsarbetet, de slitande barnen, fångenskapen – är inte handlingar utförda av avlägsna främlingar i fjärran länder, men beståndsdelar i ett system som vi i väst har stor nytta av.

Ta Kambodja till exempel. Det senaste forskningsprojektet Blood Bricks, från vilken kollegor och jag nyligen anordnade en utställning med fotografier, avslöjar skuldbundet arbete inom tegeltillverkningsindustrin. Dessa slående visuella skildringar av det dagliga livet i produktionen visar både vuxna och barn tvingade att arbeta under fruktansvärda förhållanden. Men de lyfter också fram modernt slaveri som en fundamentalt strukturell fråga, djupt insnärjd i system för global handel och tillväxt.

Trots deras omedelbara inverkan, fastän, reaktionen på dessa och andra bilder tenderar i det långa loppet att bli facklig; för att placera dem i rutan märkt "där ute", för långt från vår vardagliga upplevelse för att kunna relatera till. Trots allt, det är inte länge sedan Kambodjas huvudstad Phnom Penh var en spökstad, tvångsevakuerade av Röda Khmererna av dess två miljoner invånare och lämnade som en kuslig ödemark:tom, tysta och snabbt återvända till naturen.

Ändå är detta en stad på uppgång idag. Den en gång sömniga franska kolonialstaden befinner sig mitt i en internationellt finansierad byggboom. Bostadsrätter och kontorshus växer fram som risstjälkar:30, 000 byggnadsprojekt har registrerats sedan 2000, och några 16, 000 lägenheter kommer att läggas till under 2018

Denna mycket hyllade urbana vändning är starkt förankrad i internationella investeringar som Storbritannien är en betydande bidragsgivare till. Brittiska företag har en andel i många av dessa byggnader och hjälper till att bygga många fler. Plus, Storbritannien importerar varor till ett värde av mer än 1 miljard USD från Kambodja varje år, vilket gör det till Kambodjas största europeiska handelspartner. Brittiska konsumenter, som de i många andra västerländska nationer, drar därför nytta av billigt tillverkade varor tillverkade i länder som de ägnar lite uppmärksamhet åt.

En ond cirkel

Granskning av sådana handelsrelationer har länge varit begravd under goda nyheter om Kambodjas urbana tillväxt. Ändå döljer de långa skuggorna av Kambodjas byggnader av rikedom och framsteg ett djupare mörker. De är byggda av tegelstenar gjutna av landets fattigaste invånare, bunden till arbetskraft i ugnarna som eldar nationens tillväxt. Det här är ett jobb som ingen väljer, men som väljer sina deltagare genom strukturella förhållanden.

De som går in i tegelindustrin var de fattigaste bönderna i några av de fattigaste regionerna i Kambodja. Deras familjer har alltid haft lite av någonting. De senaste åren har deras kamp gjorts ohållbar av marknadens och miljöns dubbla krafter, som förstärker sårbarheten via en ond cirkel av risker, upplåning och skuld.

För det första, mikrofinansieringens oinskränkta tillkomst har resulterat i en övergång till jordbruk på kredit, lämnar småbrukare med enorma skulder före skörden, hoppas en framgångsrik skörd kommer att rensa dem.

Sedan, klimatförändringarna ligger och väntar på att tippa oddsen mot dem. Medan, tidigare år, småbrukarnas chansning kan ha lönat sig fler gånger än inte, idag är de utlämnade till ytterligare en olycksaxel. Kambodjas föränderliga nederbördsmönster har härjat småbruksjordbruket de senaste åren, eftersom den förutsägbara rytmen av tidiga och sena säsongsregn har gett vika för en anstormning av översvämningar och torka. Nästan varje år är nu en berättelse om att klara sig snarare än att göra; att på alla möjliga sätt hantera uppgiften att odla i en miljö som inte längre lämpar sig för de urgamla metoderna.

Bönder provar allt, från bevattning till nya tekniker till att lägga skuld på skuld. Men oavsett deras kamp, oddsen staplas mot småbrukare och varje år växer armén av jordlösa – fråntagna sina förfäders tomter genom skulder – allt större. Resultatet är en rotlös, desperat och skuldsatt arbetskraft, mycket sårbar för exploatering, antingen i tegelugnarna eller på annat håll.

Och här ligger problemet. Modernt slaveri i form av barnarbete och skuldslaveri är endemiskt i den kambodjanska tegeltillverkningsindustrin. Det är inte fråga om några ugnar, men varje ugn. Nästan varje tegelsten som landets byggboom vilar på eldas i ugnar där barn arbetar och vuxna försmäktar i åratal i träldom.

Ändå är detta ett problem som inte kan lösas enbart vid dess slutpunkt. Det som har gjort att skuldslaveriet blivit så utbrett och normaliserat är det sätt på vilket Kambodjas fattigaste har fått bära bördan av sitt förändrade klimat utan att ta hänsyn till deras välbefinnande, eller skydd mot marknadens nycker.

Det är inte bara västvärlden som är överväldigande ansvarigt för de utsläpp som driver förändringar i det globala klimatet, det är också i allt större utsträckning mottagare av dess effekter. Så länge vi tillåter oss att dra nytta av internationella leveranskedjor, samtidigt som man frånsäger sig ansvaret för dem som arbetar i dem, vi kommer att förbli delaktiga i de metoder som utger sig för att chockera oss runt om i världen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.