Exponering för höga frekvenser av motstridig information under en nödsituation är kopplad till ökade nivåer av stress, och de som förlitar sig på textmeddelanden eller rapporter i sociala medier från inofficiella källor utsätts oftare för rykten och upplever större ångest, enligt forskning ledd av University of California, Irvine.

"Under en krissituation, som en skolskjutning eller låsning, människor söker ofta information för att hålla sig informerade om vad som händer. Dock, när meddelanden och uppdateringar från officiella kanaler saknas eller är oregelbundna, det finns en stor risk att rykten fyller tomrummet, " sade chefsutredaren Roxane Cohen Silver, professor i psykologi och socialt beteende. "Vi ville utforska hur människor klarade av tvetydigheter under en campuslåsning och hur ett kommunikationsvakuum kunde leda till ryktesgenerering, ryktesöverföring och nöd."

Dagar efter ett aktivt skytteevenemang på ett stort universitetsområde, Silver och doktoranden Nickolas M. Jones undersökte nästan 4, 000 elever som fångades i en två timmar lång lockdown och utvärderade sina informationssökande aktiviteter och nivåer av akut stress. Jones använde sedan en stordatametod som involverade en storskalig analys av innehåll på sociala medier för att koda och undersöka rykten som dök upp på Twitter som sträckte sig över cirka fem timmar kring låsningen. Forskningsartikeln som beskriver resultaten publiceras online i Proceedings of the National Academy of Sciences .

När fara är överhängande och officiell information sprids inkonsekvent, allmänhetens oro är förhöjd. Förr, människor förlitade sig på radio- och tv-sändningar för att minska osäkerheten. Idag är sociala mediekanaler ofta källan till uppdateringar, och användare utsätts för ett större antal motstridiga spekulationer och overifierade rapporter. Dessutom, denna exponering är förknippad med större nöd. Jones analys av Twitter-data visade att ryktesgenerering och retweets var störst under en 90-minuters lucka i kommunikationen från campustjänstemän och var kopplade till förhöjda negativa känslor på samhällsnivå.

"I varje osäker och farlig situation, det är viktigt för tjänstemän att skicka täta uppdateringar i realtid och, när det är möjligt, inkludera nya detaljer, ", sade Jones. "Nödsituationer och offentliga säkerhetstjänstemän bör övervaka sociala mediekanaler för att mildra rykten när de uppstår. Vi tror att att studera data som genereras under dessa händelser kan ge insikt i att förstå hur samhällen försöker hantera kriser, som kan användas för att bättre förbereda för framtida evenemang."