Det är ingen hemlighet att politisk polarisering skapar en ständigt bredare och splittrande klyfta i amerikansk politik. Partisantiska kabelnyhetskanaler får majoriteten av skulden för att de alltmer isolerar människor i ekokammare som bekräftar deras egna politiska och ideologiska idéer, men när dessa butiker växer i popularitet, vissa lokaltidningar har tyst börjat försvinna från medielandskapet. Enligt ny forskning av Joshua Darr, biträdande professor vid LSU:s Manship School of Mass Communication, denna förlust i sig har potenta effekter på politisk polarisering.

"Det är lätt att lägga skulden för ökad polarisering på partisanska nationella nyheter, och många riktigt bra studier har funnit att internet och kabelnyheter ligger bakom en del av den polariseringen. Men vi måste titta på vad som försvinner, för, sa Darr.

I sin banbrytande nya forskning, Darr och hans medförfattare, Matthew Hitt från Colorado State University och Johanna Dunaway från Texas A&M University, jämfört omröstning med delad biljett, vilket händer när väljare lägger sina röster på kandidater i ett parti för ett kontor och för en kandidat från ett annat parti för ett annat kontor, i statistiskt likartade län som hade och inte hade upplevt nedläggningen av sin lokaltidning. Författarna fann att röstning med delad biljett i län som förlorat sin lokala tidning minskade med 1,9 procent, en rejäl siffra i valforskning där en skillnad på till och med 1 procent är betydande.

"Där det finns mindre lokala medier, det kommer antingen att finnas mindre information om kandidaterna till kontoret eller så kommer folk att använda en annan typ av media när den lokala källan försvinner, och det tenderar att vara mer laddat med partisanmeddelanden, sa Darr.

När lokala medier försvinner, många väljare vänder sig naturligtvis till nationella medier för att få sin röstinformation. Detta utgör ett problem eftersom även neutrala källor, Darr sa, har politiska röster som är välkända för sin partipolitiska retorik. Detta gör att väljare i lokala val är mer benägna att rösta strikt på parti snarare än på kandidaternas faktiska plattformar.

"Väljarna tvingas falla tillbaka på något enkelt, som är fest, snarare än något svårt, vilket är att veta massor av fakta om kandidaterna de röstar på, sa Darr.

Darr noterade att dessa resultat inte är beroende av vilken typ av innehåll som visas i lokala tidningar.

"Att konsumera lokala nyheter och stödja lokala nyheter spelar verkligen roll, och det är vad forskningen visar, "Sa Darr. "Själva existensen av lokala tidningar är det som skyddar människor från att vända sig till mer partiska källor som de annars skulle kunna läsa."

Darrs forskning är den första i sitt slag som tittar brett på de polariserande effekterna av tidningsnedläggningar över hela landet, särskilt nedläggningar och sammanslagningar av veckotidningar. Tidigare forskning har fokuserat på de politiska effekterna av stora, storstadsstängningar av dagstidningar, sa Darr. De flesta små samhällen i USA förlitar sig på veckotidningar istället, vilket förstorar den potentiella påverkan när dessa tidningar stänger.

Darrs forskning publicerades 5 november i i Journal of Communication .