En av USA:s mest framgångsrika åtgärder mot fattigdom börjar mycket tidigt i livet:Head Start, ett förskoleprogram för missgynnade barn, ökade barns utbildning och avsevärt minskade sannolikheten för fattigdom hos vuxna, enligt en studie från University of Michigan.

Martha Bailey, professor i nationalekonomi och forskningsprofessor vid Centrum för befolkningsstudier vid Institutet för samhällsforskning, och kollegor fann att barn som deltog i programmet var 12 procent mindre benägna att bli fattiga som vuxna och 29 procent mindre benägna att förlita sig på offentligt stöd. Barn som gick Head Start hade nästan 20 procent större sannolikhet att slutföra college.

Att jämföra statliga dollar som spenderas med vinsterna i potentiell inkomst, forskarna beräknar en betydande avkastning på statens investeringar. Pengar som spenderades på Head Start på 1960- och 1970-talen ledde till en avkastning på 4 procent för flickor och en avkastning på 11 procent för pojkar. Detta innebär för varje 100 dollar, 000 dollar spenderade på Head Start, regeringen tjänade tillbaka 111 dollar, 000 för pojkar, och $104, 000 för tjejer.

"Dessa avkastning skulle vara större om de stod för statliga besparingar på offentliga stödprogram, sa Bailey.

Head Start-programmet började för nästan 55 år sedan under president Lyndon Johnsons krig mot fattigdom. Utfattiga barn gick in i grundskolan underförberedda – till stor del på grund av bristande tillgång till näring och hälsovård. Blodprover visade att så många som 40 procent av barnen med försprång fick mindre än två tredjedelar av sitt dagliga behov av järn, och 10 procent var extremt undernärda.

"Hungriga barn har svårt att fokusera och lära sig. Barn som inte kan se eller höra bra kan inte hänga med barn som kan, sa Bailey.

Dessutom, programmet gav vacciner och screeningar för sjukdomar – inklusive medicinsk hjälp till familjer vars barn behövde glasögon eller hörapparater.

"Head Start gjorde många till synes små saker som att ge barn hälsosamma måltider och hjälpa dem att skaffa glasögon eller hörapparater, ", sa Bailey. "Detta hjälpte missgynnade barn att lära sig i förskolan men hjälpte dem också att lyckas i många år efteråt."

Forskarna undersökte hur länge barn fick utbildning, deras sannolikhet att slutföra gymnasiet, och att skriva in och slutföra college. Forskarna fastställde också barnens ekonomiska självförsörjning i vuxen ålder. I alla, de fann att deltagande barn också uppnådde 2,9 år mer utbildning, var 2,1 procent mer benägna att slutföra gymnasiet och var 8,7 procent mer benägna att skriva in sig på college

På förskoleprogrammet, hälso- och kosttjänster utgjorde mellan 17 och 20 procent av programmets budget, som var $9,6 miljarder och tjänade 900, 000 barn under 2017. Småbarnsfostran använde cirka 70 procent av budgeten, medan föräldraengagemang och socialtjänst tog upp resten av budgeten.

Forskarna baserade sin studie på barn födda från 1965 till 1980 i de amerikanska länen där de visste gränsen för att delta i programmet. Under den första vågen, forskarna jämförde barn från samma län som deltog i Head Start med de som var för gamla för att gå in i programmet. Forskarna begränsade också sitt urval till de som är i sina högsta inkomstpotential år - åldrarna 25 till 54.

"Det finns så mycket bevis på att modellförskoleprogram är mycket effektiva. Men ibland är det perfekta, modellprogram är omöjliga – de är helt enkelt för dyra att implementera, " sa Bailey. "Som ett resultat, politiker gör ingenting. Det perfekta blir det genomförbaras fiende.

"Head Start på 1960- och 1980-talen var långt ifrån ett modellprogram. Ingen visste hur man gör ett offentligt förskoleprogram i stor skala eftersom ingen någonsin hade försökt. Att det här programmet fick så stora effekter är ett optimistiskt budskap för den offentliga ordningens makt."