Är ärlighet den bästa policyn när det gäller att vara grön?

Det kan bara vara, enligt en ny tidning av Michel Magnan, professor i redovisning vid John Molson School of Business School.

I deras artikel för Hållbarhetsredovisning, Management and Policy Journal , Magnan och medförfattaren Hani Tadros från Elon University i North Carolina tittade på 78 amerikanska företag inom miljökänsliga branscher från 1997 till 2010. De ville fördjupa sin förståelse för drivkrafterna bakom företagens avslöjande av deras miljöpraxis och miljöledning.

"Det finns spänning där ute, säger Magnan, Stephen A. Jarislowsky ordförande i bolagsstyrning. "Många människor är skeptiska och kommer att anta ett cyniskt perspektiv på vad företag väljer att avslöja."

Med allmänhetens förtroende för näringslivet i allmänhet minskar, det kan vara naturligt att anta att de flesta företag fyller ut sina siffror eller bestämmer sig för att dölja sitt miljöbeteende. Men Magnan säger att han har funnit att så inte är fallet.

Många är mycket medvetna om växande miljöoro bland allmänheten, inklusive investerare och konsumenter av deras produkter. Som svar, vissa håller på att rent bokstavligen städa upp sin handling.

Vad som sägs vs vad som görs

Forskarna delade upp företagen de studerade i två grupper baserat på den data de samlat in, inklusive offentlig information och företagens årliga avslöjanderapporter och lagstadgade registreringar.

De företag vars miljöprestanda fick positiva resultat jämfört med befintliga myndighetsföreskrifter (vilket innebär att de respekterade riktlinjerna för föroreningar, utsläpp och så vidare) betecknades som "högpresterande". De som gjorde det dåligt utsågs till "lågpresterande".

"Hög- och lågpresterande företag kommer att anta olika mönster när det gäller avslöjande, " förklarar Magnan. "Högpresterande kommer att ge mer information eftersom de gör bra ifrån sig och vill förmedla det budskapet till sina olika intressenter. Dåliga artister, under tiden, kommer att försöka hantera intryck på något sätt."

Forskarna ägnade stor uppmärksamhet åt användbarheten av informationsföretagen som avslöjades. De föredrog data som var objektivt verifierbara och kvantitativa - de kallade det "hård" information. "Mjuk" information bestod i allmänhet av vaga påståenden, obunden till detaljerna.

De fann att högpresterande företag var mer benägna att avslöja hård information eftersom de hade råd att vara kommande. De använde sitt avslöjande som ett sätt att bygga upp förtroende och tjäna allmän goodwill, vilket ger utdelning längre fram.

"Om mer information höjer ditt marknadsvärde, det är vettigt, säger Magnan.

Leta efter gott, rena fakta

Med intressenter som ägnar mer uppmärksamhet åt miljöfrågor, Magnan säger att det finns ett ökat tryck på företagen att vara rena på sin miljöprestanda. Han ser redan att företagskulturen är på väg åt det hållet.

"Vissa företag kommer att vara mer kommande eftersom det är deras styrmodell, och de känner att det är bättre att komma tidigt, " säger han. "Kostnaderna blir mindre, och det visar att de arbetar i god tro."

Företag som ägnar sig åt metoder utformade för att fördunkla, förneka eller ljuga om dåliga miljöprestationer kommer sannolikt att få allvarliga konsekvenser, han lägger till.

"I det korta loppet, den typen av beteende kan hjälpa dig, men i det långa loppet kan det komma tillbaka för att skada dig. Allt blir offentligt någon gång."