En 500-årig mamma till en inkaflicka har återlämnats till Bolivia cirka 129 år efter att den donerades till Michigan State University Museum, att markera vad en tjänsteman säger är första gången mänskliga kvarlevor av arkeologisk betydelse har repatrierats till det andinska landet.

Känd som Ñusta, ett quechua-ord för "prinsessa, "Mumien förvånar många på grund av dess utmärkta bevarandetillstånd:Dess svarta flätor verkar nyligen kammade och dess händer klamrar sig fortfarande fast vid små fjädrar.

Experter säger att mumien ursprungligen kom från en region i Andinska höglandet nära La Paz under de sista åren av inkacivilisationen. Radiokoltest har också visat att det dateras till andra hälften av 1400-talet, bekräftar sannolikheten att dess gravbegravning föregick Christopher Columbus ankomst och spanjorernas erövring av Inka.

"Trots att den fick namnet Ñusta, eller 'Prinsessan, "Vi vet inte om hon verkligen var en prinsessa. Vi kommer bara att kunna svara på det med DNA-studier, sade William A. Lovis, en MSU emeritus professor i antropologi som arbetat i åratal för att hjälpa till att få hem kvarlevorna.

Mumien återlämnades för mer än två veckor sedan med hjälp av USA:s ambassad i La Paz, och en ny studie förväntas genomföras i november av bolivianska akademiker och utländska experter. Tills dess, medföljande begravningsföremål kommer att ställas ut för allmänheten under ett firande som hyllar de döda den 2 november.

Kulturminister Wilma Alanoca sa att de senaste åren, den bolivianska regeringen har uppnått repatriering av flera arkeologiska varor som togs illegalt, men det här är första gången som en kropp har förts tillbaka.

"Det är första gången som en kropp har återfunnits, en mumie från inkatiden, " Hon sa.

Fortfarande, många mysterier förblir olösta.

Flickan, som tros ha varit en del av en etnisk Aymara-grupp känd som Pacajes, hade ursprungligen placerats i en stengrav tillsammans med sandaler, en liten lerburk, påsar, fjädrar och flera typer av växter inklusive majs och koka – kanske för att vissa andinska civilisationer trodde att erbjudanden hjälpte de döda att övergå till nästa liv.

"Det är möjligt att flickan var en viktig person och att föremålen som placerades hos henne hade lika stor helig betydelse som de hade ett användbart syfte, sade Lovis. En annan möjlighet är att hennes död var ett inkaoffer för att blidka eller ett erbjudande till inkagudarna.

Ñusta tros ha varit omkring 8 år när hon dog och begravdes i en klänning gjord med trådar från lama eller alpacka, djur som tämjdes mer än 4, 000 år sedan i Anderna och fortfarande strövar omkring på höglandet i Bolivia, Peru, Argentina och Chile.

David Trigo, som leder det nationella arkeologiska museet i La Paz, sa att de välskötta föremålen öppnar nya dörrar till ett samhälle som knappt har studerats.

"Vi kan säga att hon var en viktig medlem av sin etniska grupp, " Trigo sa, hänvisar till Incan och Aymara traditioner att bygga adobe eller sten gravar som kallas chullpa för elitmedlemmar i deras samhällen.

Tills vidare, resterna bevaras i en kylkammare på National Archaeology Museum i centrala La Paz.

© 2019 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.