Trots Kinas frånvaro från sommarens VM-slutspel, världens folkrikaste nation utmanar om förstaplatsen i en aspekt av fotbollen. En ny studie från University of Sheffield har funnit att Kina har fler statyer som föreställer fotbollsspelare (39) än någon annan nation förutom Storbritannien, och ståtar även med världens största fotbollsstaty.

Enligt Dr Chris Stride, en statistiker från Sheffield Universitys Management School, designen, plats och ämnesval för dessa skulpturer säger mycket om Kinas misslyckande att ansluta sig till fotbollens toppnationer, och dess framtida ambitioner att göra det.

Det stora antalet statyer som föreställer fotbollsspelare, nästan alla uppförda under de senaste 10-15 åren, och vanligtvis finansieras av staten, härrör från den kinesiska regeringens önskan om fotbollsframgång, med deras uttalade mål att vara värd för och vinna världscupen. Ändå återspeglar själva behovet av att öppet marknadsföra sporten det minimala aktiva engagemanget i fotboll bland kinesiska medborgare, säger Dr Stride.

Studien fann att många statyer finns på idrottsskolor, Kinas historiska metod för att öka prestationsförmågan genom intensiv coachning av elitungdomstalanger. Det har föreslagits att Kinas fotbolls "misslyckande" inte bara beror på brist på aktiva spelare, men också för att deras bästa unga talang är övercoachad snarare än att förvärva färdigheter naturligt på gatan eller lekplatsen.

Utformningen av Kinas fotbollsstatyer påverkas av bredare kulturella traditioner och statlig politik, säger artikeln. På andra håll i världen, fotbollsstatyer föreställer typiskt stjärnspelare som utför publiktilltalande färdigheter som att skjuta och dribbla. I Kina visar de flesta anonyma spelare tackling, på så sätt främja en sport som bygger på egenskaper som hårt arbete och osjälviskt engagemang för laget och nationen, i motsats till individuell stil och kändisskap.

Kina har också världens största fotbollsstaty (en gigantisk seger-V som uppfördes för att fira kvalificeringen till VM-finalen 2002), den största laggruppen (spelarna och funktionärerna i 2002 års trupp) - och en staty som gavs till Brasilien som visar Pelé spela fotboll med en gammal kinesisk kejsare. Den sistnämnda skulpturen är en nick till Kinas optimistiska anspråk som fotbollens födelseplats, och visar hur den kinesiska regeringen är angelägen om att hitta ett sätt att placera sig som en trovärdig fotbollsnation trots att de bara en gång kvalificerat sig till VM.

Dr Stride sa:"Kinas fotbollsstatyer är både fler än du kan förvänta dig med tanke på nationens underprestationer på planen, och mycket annorlunda än de som finns på andra håll.

"Tillsammans speglar de spänningen mellan regeringens önskan att vara med och lyckas i världens mest populära sport, med alla diplomatiska beröm och mjuka krafter som det medför - men minimera en förlust av ansikte på grund av nuvarande dåliga prestationer på planen, och passa fotboll inom nationella kulturtraditioner och statlig politik som strider mot sportens globala stjärnkultur."