Att sortera eller inte att sortera, det är frågan. Många människor undrar om det verkligen är värt sin tid och ansträngning att separera, tvätta och förvara återvinningsbart material – speciellt om det tar mer energi att återvinna, eller om plasten som skickas för återvinning hamnar på utomeuropeisk deponi. Sanningen är den, frågan är komplex, och inte ens experter kan komma överens om de ekonomiska och miljömässiga fördelarna med återvinning.

Det finns fyra populära argument, som vanligtvis används av organisationer och individer för att främja återvinning:att det minskar deponi, att det sparar offentliga pengar, att det skapar jobb och att det uppmuntrar konsumenterna att i första hand minska avfallet. Låt oss överväga var och en av dessa i tur och ordning.

Återvinning minskar deponiavfallet

Bilder av förorenande avfall på deponier, genererar utsläpp av växthusgaser och förorenar miljön, är ett av de mest övertygande skälen till återvinning. 1999 års europeiska deponidirektiv fastställer mål för att minska biologiskt nedbrytbart avfall, och som svar höjde den brittiska regeringen skatten på deponi, införa en eskalerande plikt, som för närvarande ligger på £88,95 per ton.

Sedan, år 2003, avfalls- och återvinningslagen fastställdes trottoarkantsinsamling av återvinningsbart material. Stigande nivåer av återvinning och förbränning, samt den eskalerande deponiskatten, har säkerligen minskat andelen avfall som dumpas på deponier i Storbritannien.

Men Riksrevisionen avslöjade att en del av plasten som invånarna separerar för återvinning exporteras utomlands, till platser som Malaysia och Vietnam, där det inte finns tillräckliga kontroller för att säkerställa att detta material faktiskt återvinns. Branschen står också inför utredning för bedrägeri och korruption, över dessa frågor. Så det kan vara så att miljontals ton brittisk återvinning helt enkelt hamnar på deponier i andra delar av världen.

En del av problemet är att det finns begränsade anläggningar för att återvinna blandad plast i Storbritannien. Det kostar mycket pengar att separera och återvinna olika typer av plast, med hjälp av specialmaskiner. Men det finns infrastruktur för återvinning av plastflaskor i Storbritannien, vilket är anledningen till att många kommunala system historiskt sett bara samlat in denna typ av plast.

Återvinning sparar offentliga pengar

Det kostar mycket pengar för lokala myndigheter att hantera hushållsavfall. Avfallshanteringsanläggningar som ägs av privata företag, som Veolia och SITA, ta ut lokala myndigheters avgifter per ton avfall – cirka 107 pund per ton för deponi och 86 pund per ton för förbränning. Lokala myndigheter i England producerade 22,4 miljoner ton avfall 2017, varav 45% återvinns - så det sparas mycket pengar.

Variationer i insamlingssystem över hela England och i materialströmmar (som papper, glas, burkar) gör det svårt att förutse kostnaden per ton återvinning, men det kostar betydligt mindre än bortskaffande, eftersom materialet kan säljas. Aluminiumburkar är ett av de mer lönsamma materialen i ditt avfall och säljs av lokala myndigheter eller avfallsentreprenörer för att smältas ner och göras till nya dunkar.

I UK, Kampanjer som Recycle for Londons Nice Save använder ett moraliskt budskap för att betona de besparingar som lokala myndigheter kan göra när människor återvinner. Men det beror delvis på att lagar som deponiskatten har gjort återvinning till det billigare alternativet. Priserna på olika återvinningsbara material kan fluktuera, vilket kan begränsa de besparingar som görs. Men detta beror på de kontrakt lokala myndigheter träffar med privata avfallshanteringsföretag, och vem som tar risken.

Hur som helst, Brittiska medborgare kanske undrar varför skattebetalarna står för räkningen för återvinning, när i andra delar av Europa är producenterna ansvariga. Regeringens nya avfallsstrategi för England inkluderar planer på att utöka ansvaret för förpackningar till producenter, genom att införa ett pantsystem för flaskor och be producenterna att betala för att täcka kostnaden för återvinning. Men det är inte klart hur detta kommer att fungera med befintliga privata avfallskontrakt.

Återvinning skapar jobb

Välgörenhetsorganisationen Green Alliance hävdade att återvinning och återanvändning kan skapa över 200, 000 nya jobb i Storbritannien. Jämfört med bortskaffande, återvinning skapar jobb, eftersom avfall som sorteras av konsumenter ger foderlager för en ekonomi i globala material. Hur konsumenter sorterar sitt avfall – oavsett om det är i en låda eller separata lådor – leder till olika leveranskedjor och arbetsprocesser.

Till exempel, om du lägger allt torrt återvinningsbart material i en låda, dessa material måste föras till en särskild anläggning som sysselsätter människor för att sortera dem för hand, vid sidan av maskinbearbetning.

Många jobb inom återvinningsbranschen är lågkvalificerade och smutsiga arbeten. De utförs ofta av migrerande arbete, eller inom den otrygga informella ekonomin utomlands. Men det finns också medelutbildade, professionella jobb – såsom offentliga och privata avfallstjänstemän, som leder och övervakar verksamheten – och dessa möjligheter kommer att växa om regeringen skapar incitament för producenter att använda återvinningsbart material, eller investerar i system för att främja återanvändning.

Återvinning uppmuntrar till att minska avfallet

Det finns, självklart, effektivare sätt att hantera avfall än återvinning. Återanvändning, minska och förebygga avfall – t.ex. genom att välja produkter som är mindre förpackade, att vägra engångskaffekoppar eller köpa begagnat – är alla bättre alternativ. Miljöorganisationer och påverkare har riktat in sig på angelägna återvinningsföretag med detta budskap, i hopp om att de kommer att ta ytterligare steg för att leva mer hållbart.

Men det finns bara begränsade förändringar en person kan göra i sina shoppingvanor, på en marknadsplats där förpackningar är inbäddade i tillhandahållande infrastrukturer. Så ansvarsfull avfallshantering är verkligen ett ansvar som delas mellan regeringar, producenter, lokala myndigheter, avfallsföretag och medborgare. Särskilt, företagen som skapar materialen som blir hushållsavfall har enorm makt att minska det.

På det hela, det är förmodligen värt ansträngningen att sortera ditt avfall, trots vissa problematiska metoder, eftersom återvinning minskar mängden avfall som går till deponi och efterfrågan på återvinningstjänster kommer att bidra till förbättringar och tillsyn. Det är fortfarande en lång väg kvar, innan Storbritannien kan hantera sitt avfall hållbart som ett samhälle – och det kommer bara att nå dit om regeringar och medborgare fortsätter sina ansträngningar för att förbättra denna process.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.