Oprah Winfrey fick sparken från sitt första jobb inom tv. Steven Spielberg avvisades från filmskolan flera gånger, och Michael Jordan kom inte med i gymnasiets basketlag.

Berättelser som dessa ger motivationsmantran om att lära sig av misslyckanden och komma ut starkare på andra sidan. Men lite forskning har gjorts för att stödja dessa anekdoter, och ännu mindre har undersökt mekanismerna för hur misslyckande leder till framgång, tills nu.

Dataforskare från Northwestern University och University of Chicago tittade på dynamiken i misslyckanden inom tre olika områden – vetenskap, entreprenörskap och terrorism – och fann att sättet man misslyckas på spelar roll. Studien, som kommer att publiceras 30 oktober in Natur , leddes av ett team vid Northwesterns Center for Science of Science and Innovation (CSSI), Kellogg School of Management och McCormick School of Engineering.

Efter ett första misslyckande, vägar skiljer sig åt, studien fann. Vissa individer fortsätter att nå framgång, och andra fortsätter att misslyckas tills de hoppar av. Denna skillnad var uppenbar redan vid det andra försöket. Den faktor som i slutändan avgjorde vilken väg en individ tog var i vilken utsträckning de lärde sig av tidigare misslyckanden och hur de tillämpade den kunskapen framåt, enligt studien.

"Om du bara tittar på egenskaperna hos framgångsrika försök, du missar halva historien, " sa motsvarande författare Dashun Wang, CSSI-direktör och docent i ledning och organisationer på Kellogg. "Det är här big data kan hjälpa. Analysera alla fall i datan, både framgångar och misslyckanden, hjälper till att undvika partiskhet."

Enligt forskarna, denna modell skulle kunna hjälpa individer och organisationer att bättre utnyttja sina tidigare misslyckade erfarenheter för att nå framgång. Det kan också hjälpa chefer och beslutsfattare att fatta beslut om befordran, projektledarroller med mera.

Konventionella förklaringar av framgång tenderar att kretsa kring tur eller antaganden om individens arbetsetik, men forskarna fann att det inte är så enkelt. Med varje efterföljande iteration, Individer och organisationer kan ta hänsyn till tidigare erfarenheter för att förfina framtida försök – ett mönster som kan hjälpa till att förutsäga olika resultat.

Den viktigaste insikten, enligt forskarna, är att det finns en kritisk tröskel för antalet tidigare försök som bör övervägas. Om individer tar med fler lektioner utöver den tröskeln, effektiviteten och kvaliteten på efterföljande försök förbättras, leder till slutlig framgång. Om individer införlivar lärdomar från för få misslyckade försök, de kommer att befinna sig på vägen till permanent misslyckande.

Huvudförfattaren Yian Yin förklarade att små variationer nära tröskeln gör en enorm skillnad.

"Det liknar övergången mellan vatten och is vid 0 grader Celsius, "Yin sa. "Att öka eller sänka temperaturen med bara en liten mängd nära denna tröskel leder till grundläggande förändringar."

"Fynden passar med konventionell visdom att misslyckande kan lära dig lektioner, " sa medförfattaren Yang Wang från Northwestern. "Du lär dig av dina misstag och rättar till dem i nästa försök, ständigt itererande istället för att börja varje försök från början. Detta hjälper dig att misslyckas snabbare och smartare, förbättras för varje försök."

Forskarna använde datamängder för tre områden - vetenskaplig forskning, entreprenörskap och terrorism – och tillämpade standarddefinitioner av framgång för varje område, t.ex. entreprenörer som uppnår ett börsnoterat erbjudande eller högvärdiga fusioner och förvärv.

Genom att spåra successiva försök från individer, forskarna kunde bedöma i vilken utsträckning individer införlivade tidigare lärdomar i sina nästa iterationer, och hur många försök det tog för varje individ att till slut nå antingen framgång eller permanent misslyckande. De hittade samma resultatmönster, med divergerande vägar till antingen framgång eller misslyckande, för varje fält, vilket indikerar att modellen kan gälla även andra branscher och ämnen.

"I en värld av intensiv konkurrens, misslyckande är en viktig ingrediens för framgång, " sa medförfattaren James Evans, professor i sociologi vid UChicago. "Våra resultat ger några av de första bevisen på att det spelar roll hur du misslyckas."

Studien har titeln "Quantifying dynamics of failure across science, startups, och säkerhet."