Paleobiologer från universitetet i Zürich har upptäckt exceptionella exemplar i Venezuela och Colombia av en utdöd jätte sötvattensköldpadda som heter Stupendemys. Sköldpaddans ryggsköld, som är den största som någonsin känts, uppmätt mellan 2,4 till nästan 3 meter. Dessutom, skalet på manliga Stupendemys hade horn - en sällsynt egenskap hos sköldpaddor.

Den tropiska regionen i Sydamerika är en av världens hot spots när det kommer till mångfald av djur. Regionens utdöda fauna är unik, som dokumenterats av fossiler av gigantiska gnagare och krokodiler, inklusive krokodiler, alligatorer, kajmaner och gavialer – som bebodde det som idag är ett ökenområde i Venezuela. För fem till tio miljoner år sedan, detta var ett fuktigt sumpigt område med liv. En av dess invånare var Stupendemys geographicus, en sköldpaddsart som först beskrevs i mitten av 1970-talet.

Jättesköldpadda 100 gånger tyngre än sin närmaste släkting

Forskare vid universitetet i Zürich (UZH) och forskarkollegor från Colombia, Venezuela, och Brasilien har nu rapporterat exceptionella exemplar av den utdöda sköldpaddan som nyligen hittats på nya platser i Venezuela och Colombia.

"Skåpan på några Stupendemys individer nådde nästan tre meter, gör den till en av de största, om inte den största sköldpaddan som någonsin funnits, " säger Marcelo Sánchez, chef för Paleontological Institute och Museum of UZH och chef för studien. Sköldpaddan hade en uppskattad kroppsmassa på 1, 145 kg – nästan hundra gånger så mycket som sin närmaste släkting, den storhuvade Amazonflodsköldpaddan.

Hanar bar horn på ryggskölden

Hos vissa individer, hela ryggskölden visade ett säreget och oväntat drag:horn. "De två skaltyperna indikerar att två kön av Stupendemys existerade - hanar med hornade skal, och honor med hornlösa skal, " avslutar Sánchez. Enligt paleobiologen, detta är första gången som sexuell dimorfism i form av hornsnäckor har rapporterats för någon av de sidhalsade sköldpaddorna, en av de två stora grupperna av sköldpaddor över hela världen.

Trots sin enorma storlek, sköldpaddan hade naturliga fiender. På många områden, förekomsten av Stupendemys sammanfaller med Purussaurus, de största kajmanerna. Detta var troligen ett rovdjur av den jättelika sköldpaddan, inte bara med tanke på dess storlek och kostpreferenser, men också som framgår av bitmärken och punkterade ben i fossila sköldar av Stupendemys.

Sköldpadds fylogeni grundligt reviderad

Eftersom forskarna också upptäckte käkar och andra skelettdelar av Stupendemys, de kunde grundligt revidera de evolutionära förhållandena mellan denna art inom livets sköldpaddsträd. "Baserat på studier av sköldpaddans anatomi, vi vet nu att några levande sköldpaddor från Amazonasområdet är de närmaste levande släktingarna, säger Sánchez. Dessutom, de nya upptäckterna och undersökningen av existerande fossiler från Brasilien, Colombia och Venezuela indikerar en mycket bredare geografisk spridning av Stupendemys än vad som tidigare antagits. Djuret levde över hela den norra delen av Sydamerika.