Diskurs online från användare av sociala medier kan ge viktiga ledtrådar om samhällens politiska dispositioner. Ny forskning tyder på att den till och med kan användas av regeringar som en källa till militär intelligens för att uppskatta potentiella offer och kostnader som uppstår från att ockupera utländska territorier.

I en ny studie från University of California San Diego, forskare undersöker data från Twitter under 2014 års konflikt mellan Ryssland och Ukraina. Den ryska tv-berättelsen, vilket är att en fascistisk kupp hade ägt rum, inte "fångade" i ukrainska rysktalande samhällen. Det enda undantaget var Krim. Detta kan förklara varför Rysslands styrkor inte ryckte längre än Krims gränser, eftersom ryska analytiker kan ha observerat tydliga signaler, inklusive några från sociala medier, att de skulle ha mött starkt och våldsamt motstånd.

"Om du är en konservativ rysk militärplanerare, du skickar bara specialstyrkor till platser där du är ganska säker på att de kommer att uppfattas som befriare, inte ockupanter, " sa att de studerade första författaren Jesse Driscoll, docent i statsvetenskap vid UC San Diego School of Global Policy and Strategy. "En våldsam ockupation av rysktalande samhällen som inte ville att de ryska soldaterna skulle vara där skulle ha varit en PR-katastrof för Putin, så att uppskatta ockupationskostnaderna i framtiden skulle ha varit en prioritet."

Studien, publiceras i Postsovjetiska angelägenheter , presenterar inga bevis för att ryska analytiker använde Twitter-data – endast bevis som överensstämmer med dess potential att återanvändas med metoderna i tidningen. Genom att rekonstruera hur den ryska statens berättelse togs emot av rysktalande bosatta i Ukraina, forskarna kunde fastställa de områden där det skulle ha varit säkrast för Ryssland att skicka specialstyrkor. Detta liknade en kuslig karta över var ryska soldater faktiskt tog vägen – Krim och några sonder i Fjärran Östern, men inte längre.

Hur Twitter kunde ha använts av Kreml för att avgöra om ryska soldater skulle välkomnas som befriare eller inkräktare

I studien, data från Twitter samlades in i realtid med början i augusti 2013. Forskarna sammanställde tweets med GPS-koordinater för användare av sociala medier som hade sina positionstjänster påslagna. Även om data samlades in från hela världen (ungefär 940, 000, 000 tweets), forskarna filtrerade data efter tid (de 188 dagarna från februari till augusti 2014), plats (Ukraina) och språk (ryska).

"Vi var mest intresserade av rysktalande i Ukraina eftersom det är befolkningen som kan ha övervägt uppvigling, sa Driscoll.

Forskarna skapade sedan två ordböcker för att identifiera nyckelord associerade med de två polariserade och konkurrerande berättelserna om nyhetscyklerna vid den tiden.

"Allt detta började med en händelse som Kreml fortfarande kallar en "kupp" och västerländska regeringar kallar "värdighetens revolution" - väldigt olika berättelser där, Driscoll sa. "Terrorismens inramningsspråk, ' var framträdande bland anti-Kreml-användare och 'fascism' var populär bland pro-Kreml-tweets. Dessa två berättelser användes ofta i nyhetsbevakning under de sex månaderna i studien, inklusive i ryska och västerländska tv-nyhetsprogram."

Författarna använde twitterdata för att mäta narrativa upptag som ett fönster till vilket berättelsen gynnades i rysktalande samhällen. Efter manuell screening för automatiserade konton ("bots"), denna process gav 5, 328 tweets från 1, 339 konton, som tolkades av ett team rysktalande i Ukraina som läste varje tweet för att identifiera deras politiska tillhörighet. Maskininlärningsalgoritmer användes sedan för att skapa ett mycket större urval för analys. Med ytterligare filtrering, teamet identifierade 58, 689 tweets som pro-Kremlin och 107, 041 som anti-Kreml. Forskarna kartlade sedan uppgifterna över varje ukrainsk stat, eller oblast, jämföra procentandelen tweets i var och en av de två berättande kategorierna.

En ny underrättelsekälla för att mäta det potentiella stödet för utländsk militär intervention

Även om det fanns en del pro-Kremlin-sentiment uttryckt på Twitter i varje oblast, den rumsliga visualiseringen av data visade Krim som en extremvärde baserat på dess höga pro-Kremlin-procent.

"Om ryska strateger troligen övervägde att expandera bortom Krim, de skulle ha kunnat använda information från sociala medier för att bedöma, med stor precision och i realtid, mottagandet som de sannolikt skulle få, " Driscoll och hans medförfattare skrev. "Våra data visar att ytterligare expansion bortom Krim kunde ha resulterat i ett etniskt blodbad."

Även om andra studier har fokuserat på hur polariserade media "bubblor" tillåter motstridig täckning av samma händelser, avgången i Postsovjetiska angelägenheter papper är dess betoning på potentialen för sociala mediers data att återanvändas för krisbeslut.

"Vår gissning är att dessa planerare skulle ha varit ivriga efter information om ukrainares sociala attityder, " said Driscoll "Our claim is not that social media is the only way to get this information—the Kremlin has lots of eyes on the ground there—but it does provide a granular picture that analysts from different countries can observe in real time, even from a great distance."

It is easy to imagine military crisis-bargaining applications of these methods. Mainland Chinese analysts may be hungry for real-time updates on Taiwanese public opinion. U.S. analysts may be interested in the opinions of youth groups in Iran. Social media is a new frontier in this space.

Driscoll and his co-author concluded, "We favor the analogy between information warfare techniques and airplanes at the start of the First World War. Conventional militaries are just beginning to explore the ways that emergent information technologies can shape battlefields. As techniques for real-time data mining become commodified, they will be integrated into best practices for counterinsurgency and, mer allmänt, into military planning. This paper has shown one way in which they could have been useful."