Kunskaper i flera språk har länge visat sig ha livslånga fördelar, från att förbättra kommunikationsförmågan till att öka professionella möjligheter till att avvärja de kognitiva effekterna av åldrande.

När forskare vid University of Washington fann att även spädbarn vars föräldrar är enspråkiga snabbt kunde lära sig ett andra språk i en liten klassrumsmiljö, en ny utmaning föddes:

Hur kunde de utöka sitt program?

Ett svar, UW-teamet hittade, var att skapa programvara som skulle utbilda språklärare online – vilket gör att forskarnas läroplan och metod kan replikeras var som helst i världen.

En ny studie av UW:s Institute for Learning &Brain Sciences, eller I-LABS, del av forskarnas pågående arbete med spädbarnsutbildningscentra i Spanien, fann inte bara att tvåspråkig undervisning ledde till bibehållen engelskspråkig förståelse och ordförrådsbyggande, men också att metoden skulle kunna skalas upp för att tjäna mer, och mer ekonomiskt varierande, barn.

"Vi visste att vår forskningsbaserade metod fungerade för att snabbt öka andraspråksfärdigheterna hos spädbarn, utan att negativt påverka deras modersmål, men frågan var, hur kan vi utbilda människor över hela världen att använda det? Här, vi visar att onlineutbildning fungerar, " sa Naja Ferjan Ramírez, huvudförfattaren till båda studierna som är en ny biträdande professor i lingvistik vid UW och en före detta I-LABS-forskare.

Studien, publicerad online 22 januari in Sinne, Hjärna, och utbildning , utökar tidigare forskning som undersökte om och hur spädbarn kan lära sig ett andraspråk i samband med ett tidigt utbildningscenter, om de inte får den exponeringen hemma. Denna studie från 2017 involverade 280 barn vid fyra spädbarnsutbildningscenter i Madrid, Spanien, och visade effekterna av en interaktiv, spelbaserat engelskspråkigt program, jämfört med det vanliga tvåspråkiga programmet som redan finns i Madrids skolor.

Den nya studien använde samma läroplan men utbildade handledare på olika sätt, med hjälp av ett onlineprogram som heter SparkLing utvecklat av I-LABS-forskare. Genom att testa en avlägsen form av lärarutbildning och ge lektioner till större grupper av barn, forskare undersökte hur man kan sprida fördelarna med tvåspråkig utbildning över en bredare befolkning.

I-LABS tvåspråkiga läroplan betonar social interaktion, lek och kvalitet och kvantitet av språk från lärare. Tillvägagångssättet använder parentes, så låg, tydlig talstil som ofta innebär överdrivna vokaler och intonation. Forskare skapade programvaran SparkLing för att nå språklärare var de än bor. I 2017 års studie, till exempel, handledare utbildades vid I-LABS. Men för att föra denna metod till hela skolor eller samhällen onlineutbildning var viktigt, sa forskare.

I den nya studien, över 800 barn i 13 spädbarnsskolor deltog. Teamet grupperade barn, från åldrarna 9 månader till 33 månader, i åldersspecifika klasser och fokuserade på skolor med mycket lägre socioekonomiska populationer än vad som testades i den tidigare studien.

"En av de mest spännande aspekterna av studien är att vi gjorde vårt arbete i några av de allra fattigaste grannskolorna i Madrid, och vi är glada över att visa att dessa barn lär sig lika imponerande som de från mer välbärgade stadsdelar. Alla barn, ges rätt stimulans vid rätt tidpunkt, kan lära, sa Patricia Kuhl, meddirektör för I-LABS och medförfattare till tidningen.

Barns spanska och engelska färdigheter utvärderades i början av studien, halvvägs under läsåret och i slutet av året. Äldre barn använde ett pekskärmsbaserat verktyg för bedömning av ordförståelse på spanska och engelska, matchande ord och bilder, och svara på frågor. Alla barn bar också speciella västar utrustade med lätta brännare för att spela in engelska ord som uttalades av spädbarnen under de 45 minuterna, dagliga språksessioner.

I mitten av läsåret, barn som fick I-LABS-metoden fick signifikant högre poäng i förståelse och ordproduktion än sina kontrollgruppskamrater:i genomsnitt nästan 50 ord per barn, per timme, jämfört med ett genomsnitt på cirka 14 ord per barn, per timme, i kontrollgruppen.

Ungefär hälften av barnen fortsatte sina lektioner i ytterligare 18 veckor. I slutet av den perioden, bedömningar visade att barn som fortsatte lektionerna också fortsatte att snabbt utveckla sin andraspråksförståelse och produktionsfärdigheter, medan gruppen som återvände till det ursprungliga klassrummet bibehöll de engelska kunskaper som förvärvats efter de första 18 veckorna.

"Föräldrar över hela världen har ett vanligt problem:de vill att deras barn ska tala ett andra språk, men många talar inte det språket själva. Vi vet att noll till 5 är en kritisk ålder, ett fönster av möjligheter för andraspråksinlärning, och vår senaste studie visar att när lärare i förskoleklassrum utbildas online för att använda vår metod och läroplan, barns lärande verkar nästan magiskt, sade Kuhl, som också är UW-professor eller tal- och hörselvetenskap.

Forskarna hoppas nu kunna börja använda denna metod i USA, där ungefär en fjärdedel av barnen föds upp i hem där ett annat språk än engelska talas.