Den berömda kvantfysikern Max Planck hade en idiosynkratisk syn på vad som sporrade vetenskapliga framsteg:döden. Det är, Planck tänkte, nya koncept tar i allmänhet fäste efter att äldre vetenskapsmän med förankrade idéer försvunnit från disciplinen.

"En stor vetenskaplig sanning segrar inte genom att övertyga sina motståndare och få dem att se ljuset, utan snarare för att dess motståndare så småningom dör, och en ny generation växer upp som är bekant med det, " skrev Planck en gång.

Nu är en ny studie medförfattare av MIT-ekonomen Pierre Azoulay, en expert på dynamiken i vetenskaplig forskning, drar slutsatsen att Planck hade rätt. Inom många områden inom livsvetenskapen, åtminstone, framstående forskares död följs ofta av en ökning av mycket citerad forskning av nykomlingar inom dessa områden.

Verkligen, när stjärnforskare dör, deras underfält ser en efterföljande ökning med 8,6 procent, i genomsnitt, av artiklar av forskare som inte tidigare har samarbetat med dessa stjärnforskare. Dessutom, de artiklar som publiceras av nykomlingarna inom dessa områden är mycket mer sannolikt att vara inflytelserika och mycket citerade än andra forskningsområden.

"Slutsatsen av denna tidning är inte att stjärnor är dåliga, " säger Azoulay, som har skrivit en ny artikel som beskriver studiens resultat. "Det är bara det, en gång säkert inbäddade på toppen av sina fält, kanske de tenderar att stå över sitt välkomnande."

Pappret, "Flymar vetenskapen en begravning i taget?" är medförfattare av Azoulay, International Programs Professor of Management vid MIT Sloan School of Management; Christian Fons-Rosen, en biträdande professor i ekonomi vid University of California i Merced; och Joshua Graff Zivin, professor i ekonomi vid University of California i San Diego och fakultetsmedlem vid universitetets School of Global Policy and Strategy. Det kommer i American Economic Review .

För att genomföra studien, forskarna använde en databas med livsforskare som Azoulay och Graff Zivin har byggt i mer än ett decennium. I det, forskarna kartlägger livsforskarnas karriärer, tittar på prestationer som inkluderar finansieringspriser, publicerade tidningar och citat från dessa tidningar, och patentstatistik.

I detta fall, Azoulay, Graff Zivin, och Fons-Rosen studerade vad som hände efter de oväntade dödsfallen av 452 livsforskare, som fortfarande var aktiva inom sina discipliner. Utöver den 8,6 procentiga ökningen av tidningar från nya deltagare till dessa underområden, det var en minskning med 20,7 procent av tidningarna av det ganska färre antalet forskare som tidigare hade skrivit uppsatser tillsammans med stjärnforskarna.

Övergripande, Azoulay noterar, studien ger ett fönster in i de vetenskapliga disciplinernas maktstrukturer. Även om väletablerade forskare inte avsiktligt blockerar forskarnas arbete med alternativa idéer, en grupp nära sammankopplade kollegor kan ha stort inflytande över tidskrifter och anslagsutmärkelser. I de fallen, "det kommer att bli svårare för dessa utomstående att sätta märke på domänen, " konstaterar Azoulay.

"Det faktum att om du är framgångsrik, du får sätta den intellektuella agendan för ditt område, som är en del av vetenskapens incitamentssystem, och människor gör extraordinära positiva saker i hopp om att komma till den positionen, " Azoulay noterar. "Det är bara det, när de väl kommer dit, över tid, kanske de tenderar att diskontera "utländska" idéer för snabbt och för länge."

Det som forskarna kallar "Plancks princip" fungerar alltså som en oväntad – och tragisk – mekanism för att diversifiera biovetenskaplig forskning.

Forskarna noterar att när de hänvisar till Planck, de utvidgar hans idéer till en något annan miljö än den han själv beskrev. I sitt författarskap, Planck diskuterade kvantfysikens födelse - den typ av epok, ett paradigmskifte som sällan förekommer inom vetenskapen. Den aktuella studien, Azoulay noterar, undersöker vad som händer i vardags "normalvetenskap, " enligt filosofen Thomas Kuhns fras.

Processen att föra in nya idéer i vetenskapen, och sedan hänga på dem, är bara att förvänta sig inom många forskningsområden, enligt Azoulay. Dagens till synes tråkiga forskningsveteraner var en gång själva innovatörer som stod inför ett gammalt garde.

"De var tvungna att hissa sig upp på fältet i första hand, när de förmodligen [kämpade] mot samma sak, " säger Azoulay. "Det är livets cirkel."

Eller, I detta fall, cirkeln av life science.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.