En unik barksköld, tros ha byggts med träribbor under järnåldern, har gett ny insikt i konstruktion och design av förhistoriska vapen.

Den enda i sitt slag som någonsin hittats i Europa, skölden hittades söder om Leicester på Everards Meadows-platsen, i vad som tros ha varit ett vattenhål för boskap.

Efter analys av konstruktionen av skölden av Michael Bamforth vid University of York, det blev uppenbart att skölden var noggrant konstruerad med träribbor för att styva strukturen, en kantkant i trä, och en vävd bas för att skydda trähandtaget.

Även om tidigare bevis har visat att förhistoriska människor använde bark för att göra skålar och lådor, det är första gången som forskare har sett materialet som används för ett krigsvapen.

Allvarlig skada

Utsidan av skölden är målad och skårad i röd schackbrädedekoration. Radiokoldatering har avslöjat att skölden gjordes mellan 395 och 255 f.Kr.

Skölden skadades allvarligt innan den lades ner i marken, med en del av skadorna som sannolikt har orsakats av spetsens spetsar. Ytterligare analys planeras för att hjälpa till att förstå om detta inträffade i strid eller som en rituell förstörelse.

Förhistorisk teknik

Michael Bamforth, från University of Yorks institution för arkeologi, sa:"Denna verkligt häpnadsväckande och oöverträffade artefakt har gett oss en inblick i förhistorisk teknologi som vi aldrig skulle ha kunnat gissa oss till.

"Även om vi vet att bark har många användningsområden, inklusive att göra lådor och behållare, det överlever inte bra i det arkeologiska arkivet. Till en början trodde vi inte att bark kunde vara stark nog att använda som en sköld för att försvara sig mot spjut och svärd och vi undrade om det kunde vara för ceremoniellt bruk.

"Det var bara genom experiment som vi insåg att det kunde vara tillräckligt tufft för att skydda mot slag från metallvapen. Även om en barksköld inte är lika stark som en gjord av trä eller metall, det skulle vara mycket lättare och ge användaren mycket mer rörelsefrihet."

CT-skanning

Skölden upptäcktes först av arkeologer vid University of Leicester's Archaeoligical Services 2015 på en järnåldersplats inom ett jordbrukslandskap som är känt för att ha använts och förvaltats av järnålderssamhällen, med den romerska vägen Fosse Way som går i närheten.

Många banbrytande analytiska tekniker har använts för att förstå konstruktionen av objektet, inklusive CT-skanning och 3D-utskrift.

Dr Rachel Crellin, Föreläsare i senare förhistoria vid University of Leicester, vem bedömde bevisen för slagskada, sa:"Första gången jag såg skölden blev jag absolut imponerad av den:den komplexa strukturen, de noggranna dekorationerna, och den vackra chefen.

"Jag måste erkänna att jag först var skeptisk till om skölden skulle ha fungerat effektivt, men det experimentella arbetet visade att skölden skulle ha fungerat mycket effektivt, och analys av objektets yta har identifierat bevis på användning."

Hantverksövningar

Skölden har nu konserverats av York Archaeological Trust och kommer att deponeras hos British Museum på uppdrag av Everards of Leicestershire, som finansierat och stöttat projektet.

Dr Julia Farley, Curator för brittiska och europeiska järnålderssamlingar vid British Museum, sa:"Detta är ett helt fenomenalt föremål, en av de mest underbara, internationellt viktiga fynd som jag har mött i min karriär.

"Bark och korgföremål var förmodligen vanliga i det gamla Storbritannien, men de överlever sällan, så att få studera denna sköld är ett stort privilegium. Den har ett rikt lager av information om järnålderssamhället och hantverksmetoder."