Så tidigt som 3, 500 år sedan, det förekom en livlig handel med fisk vid sydöstra Medelhavets stränder. Denna slutsats följer av analysen av 100 fisktänder som hittades på olika arkeologiska platser i det som nu är Israel. Saltvattensbraxen som dessa tänder härstammar från är också känd som dorade. Den fångades i Bardawil-lagunen på norra Sinaikusten och transporterades sedan från Egypten till platser i södra Levanten. Denna fisktransport pågick i cirka 2, 000 år, som börjar i den sena bronsåldern och fortsätter in i den tidiga bysantinska perioden, ungefär 300 till 600 e.Kr. "Vår undersökning av tänderna visade att braxen måste ha kommit från en mycket salt vattenförekomst som innehåller mycket mer salt än vattnet i Medelhavet, " sa professor Thomas Tütken vid Johannes Gutenberg University Mainz (JGU). Geoforskaren deltog i studien tillsammans med kollegor från Israel och Göttingen. Bardawil-lagunen bildade 4, 000 år sedan, när havsnivån äntligen stabiliserades efter slutet av den senaste istiden. Lagunen fiskades intensivt och var ursprunget för en omfattande fiskhandel.

Som framgår av arkeologiska fynd, fiske var en viktig ekonomisk faktor för många antika kulturer. I södra Levanten, guldbraxen Sparus aurata fiskades redan av lokala kustfiskare 50, 000 år sedan. Mer exotisk fisk, som nilabborren, handlades mellan Egypten och Kanaan över 5, 000 år sedan. Dock, den aktuella studien visar i vilken utsträckning handeln mellan grannarna ökade under yngre bronsåldern och fortsatte under 2, 000 år in i den bysantinska perioden. "Bardawil-lagunen var tydligen en stor källa till fisk och utgångspunkten för fiskleveranserna till Kanaan, dagens Israel, även om braxen kunde ha fångats där lokalt, ", konstaterade medförfattaren professor Andreas Pack från universitetet i Göttingen.

Fisktänder dokumenterar över 2, 000 år av handel

Guldbraxen är en matfisk som i första hand livnär sig på krabbor och musslor. De har en durofag dentition med knappformade tänder som gör att de kan krossa skalen för att komma åt köttet. För studiens syfte, 100 stora skalknäckande tänder av guldbraxen undersöktes. Tänderna kommer från 12 arkeologiska platser i södra Levanten, av vilka några ligger i inlandet, några vid kusten, och täcker en tidsperiod från yngre stenåldern till den bysantinska perioden. Ett tillvägagångssätt för forskarna var att analysera innehållet i syreisotoperna ¹⁸ O och ¹⁶ O i braxens tandemalj. Förhållandet mellan ¹⁸ O till ¹⁶ O ger information om avdunstningshastigheten och därmed om salthalten i det omgivande vattnet där fisken levde. Dessutom, forskarna kunde uppskatta fiskens kroppsstorlek utifrån storleken på de skalknäckande tänderna.

Analyserna visade att en del av guldbraxen härstammar från sydöstra Medelhavet men att ungefär tre av fyra måste ha levt i en mycket salt vattenmassa. Det enda vattnet som kommer i fråga på orten är det i Bardawil-lagunen, vars hypersalina vatten har en salthalt på 3,9 till 7,4 procent, ger den perfekta miljön för tillväxt av havsruda. Bardawil-lagunen på Sinaikusten är cirka 30 kilometer lång, 14 kilometer bred, och har ett maximalt djup på tre meter. Den är skild från Medelhavet av en smal sandbank.

"Det gick en fastlandsväg därifrån till Kanaan, men fisken torkades förmodligen först och transporterades sedan sjövägen, tillade Tütken. Redan då, havsruda var förmodligen en mycket populär matfisk, även om det är omöjligt att uppskatta de faktiska förbrukade kvantiteterna. Dock, det blev uppenbart att fisken som handlades från den yngre bronsåldern var betydligt mindre än under den tidigare eran.

Enligt forskarna, denna minskning av kroppsstorleken är ett tecken på en ökning av fiskeintensiteten som ledde till en utarmning av bestånden, som också finns i modern tid. "Det verkar som om fisket och handeln med fisk expanderade avsevärt, faktiskt till en sådan grad att fisken inte hade chansen att växa sig lika stor, sa Tütken, som påpekade att detta var en tidig form av systematisk kommersiell exploatering av fisk, en typ av proto-vattenbruk, som höll i sig i cirka 2, 000 år.