Hany Farid är ganska bekant med lögner på Internet. Professor i elektroteknik och datavetenskap och vid School of Information, han har tipsat Facebook om hur man upptäcker falska nyheter, bilder och videor på den sociala medieplattformen.

Men desinformationen kring coronavirus-pandemin skiljer sig från andra onlinekonspirationer i åtminstone en viktig aspekt.

"Du kan göra narr av de platta jordarna och människor som tror att månlandningarna var fejkade, " sa Farid. "De kan vara ofarliga. Men felaktig information om coronaviruset kommer att få många människor dödade."

Med hjälp av ett bidrag från Facebook, Farid lanserar en stor undersökning av människor i USA och Västeuropa för att fastställa hur långt covid-19 desinformation har trängt igenom befolkningen. Med hjälp av Amazons Mechanical Turk-undersökningsprogramvara, Farid och hans forskare hoppas kunna intervjua "tusentals" människor. Preliminär information från undersökningen tyder på att en stor majoritet av människor tror att människor medvetet skapat viruset, även om forskare säger att patogenen inträffade naturligt.

Arbeta med andra forskare och sociala medieplattformar, Farid vill så småningom utveckla strategier för att stoppa desinformation om covid-19 innan den sätter sig i människors sinnen. Men han står inför en uppförsbacke eftersom sådan desinformation redan har visat sig vara skadlig.

I mars, hundratals människor i Iran dog efter att ha förtärt sprit alkohol, uppenbarligen tror inlägg på sociala medier att det kan förhindra infektion. I början av april, onlinekonspirationer som kopplade virusöverföring till 5G-bredbandsteknik fick människor att bränna mobiltorn i England.

Bland några andra coronamyter som sprids på Internet:Svarta människor är immuna mot viruset, den kinesiska militären konstruerade medvetet covid-19, och att dricka blekmedel kan stoppa coronaviruset.

En del av problemet är hastigheten. Det tar inte lång tid innan en konspiration sprids på internet. "Halveringstiden för ett inlägg på sociala medier mäts i timmar, inte dagar eller veckor, sa Farid.

Med andra ord, konspirationer är som ett virus som kan infektera många människor på bara en kort tid. Så Farid och hans team försöker utveckla ett "vaccin" för att snabbt motverka desinformationen innan den kan göra allvarlig skada.

För detta ändamål, Farid samarbetar med universitetets Human Rights Center för att identifiera personer och institutioner som snabbt och trovärdigt kan trycka tillbaka mot desinformation.

"Vem måste du prata med?" sa Farid. Några möjligheter inkluderar sportstjärnor, arbetsgivare, regeringstjänstemän och radioprogram, han sa.

Han vill också hjälpa sociala medieplattformar som YouTube att snabbt identifiera och ta bort felaktig information. I ett separat drag, Facebook tillkännagav nyligen att de kommer att varna läsarna om avslöjade, falskt innehåll om coronaviruset.

På många sätt, Farid sa att coronaviruset är den "perfekta stormen" för desinformation och konspirationer. Tvingas stanna hemma, rädda och arga människor är hungriga på information och därmed sårbara för dåliga skådespelare, han sa.

"Alla troll och dumhet är ute, " sa Farid. "Det är farligt för vår hälsa."