Vi lever mitt i en global pandemi. Och det pågår en bitter partipolitisk debatt om huruvida fler amerikaner bör avge sina röster via posten under en tid då att gå ut kan vara farligt för människors hälsa.

Debatten provocerar online desinformation och konspirationsteorier som kan undergräva förtroendet för resultaten, även om det inte är några större problem. Samtidigt, Donald Trumps omvalskampanj och den republikanska nationella kommittén har lämnat in stämningar för att stoppa lagstiftningen om röstning per post på platser som Kalifornien och Pennsylvania.

För statsvetaren Anthony Fowler vid University of Chicago, en expert på val och valdeltagande, den nuvarande kontroversen erbjuder en chans att undersöka fördelarna och nackdelarna med att rösta per post. En docent vid Harris School of Public Policy, Fowler diskuterar befintlig forskning om brevröstning – och avslöjar hur han planerar att rösta i november.

Vad kan göras för att säkerställa förtroendet inför det kommande valet?

Det är en svår fråga. Å ena sidan, vi bör inte vara självbelåtna om bedrägeri eller integriteten i våra val. Men å andra sidan, vi bör inte låta ogrundade farhågor hindra oss från att administrera ett rättvisare och mer representativt val. Valtjänstemän bör göra allt de kan för att upptäcka och mildra potentiella bedrägerier samtidigt som de utbildar allmänheten om dessa ansträngningar och om de typiskt låga nivåerna av bedrägeri i våra val.

Vad har din forskning visat om väljarnas deltagande och förtroende i val per post?

En del av den forskning jag har gjort tyder på att den amerikanska allmänheten inte gillar brevröstning. I undersökningar, till exempel, människor säger att de inte litar på resultatet av postvalen och att de är mindre benägna att rösta om det är deras enda alternativ.

Men forskning visar också att när brevröstning implementeras, det verkar faktiskt öka deltagandet. En tolkning är att folk överskattar hur betungande poströstning kommer att vara, men när de väl gör det, de gillar det och de fortsätter att göra det. En annan fördel med att rösta per post är att du kan rösta i bekvämligheten av ditt eget hem, och du kan ta dig tid att lära dig om alla kontor och kandidater, vilket innebär att du faktiskt kan avge en mer informerad röst än du skulle göra vid en vallokal.

Om detta är rätt, och det finns en del forskning som stöder det, det betyder att även om brevröstning inte på ett meningsfullt sätt förändrar sammansättningen av röstbefolkningen, det skulle kunna förbättra valet och ansvarsskyldigheten, och det borde de flesta väljare vara glada över.

Kan det bli mer bedrägeri i ett val som nästan helt är röströstning per post?

Att rösta per post innebär nya risker. I teorin, det kan vara lättare för någon att bedrägligt rösta för någon annans räkning eller för någon att manipulera med röstsedlarna i ett brevröstningssystem.

Vidare, man kan vara mer bekymrad över tvång eller röstköp med poströstsedlar. En politisk operativ kan inte gå med dig vid vallokalen och verifiera att du röstade på en viss kandidat, men de kan komma hem till dig, pressa dig att rösta på ett visst sätt, och se dig fylla i din röstsedel och skicka den med posten.

I praktiken, dock, väljarfusk är mycket sällsynt, och risken för omfattande bedrägerier är förmodligen mycket liten, även med alla postval. Men hursomhelst, allt eftersom fler väljare röstar via posten, vi bör tänka på dessa frågor och göra vad vi kan, inom rimliga gränser, för att identifiera och mildra bedrägeri eller tvång.

Flera nyare studier har kommit ut som visar på ökat valdeltagande och neutrala partipolitiska effekter när väljarna kan rösta per post. Vad är dina tankar om dessa studier när vi vänder blicken mot det kommande presidentvalet i november?

En bra studie diskuterade vi i detalj i ett nyligen avsedd avsnitt av Not Another Politics Podcast. Författarna använder en övertygande design och bästa tillgängliga data för att bedöma effekten av alla postval på valdeltagandet. De finner att brevröstning ökar deltagandet med några procentenheter och inte gynnar den ena parten på ett meningsfullt sätt framför den andra.

En annan studie, som du hittar här, är ett exempel på varför det kan vara farligt att skynda på studier till pressen innan de noggrant granskats. De påstår sig finna att postval ökade deltagandet i Colorado med nio procentenheter.

Denna uppskattning är mycket större än någon annan studie som jag känner till om röstning per post, och jag misstänker att det inte är särskilt tillförlitligt. Ett problem är att standardfelen är opålitliga, och författarna använder ett statistiskt tillvägagångssätt som nästan garanterat ger dem en statistiskt signifikant uppskattning även om effekten av brevröstning är noll.

Ett annat bekymmer är att författarna använder aktuella väljarfiler snarare än det sammanlagda valdeltagandet för att uppskatta effekten av omröstning per post. Ett problem med detta är att berättigade men icke-registrerade personer inte ingår i analysen och i den mån som omröstning via post påverkar registreringen, detta kommer att påverka uppskattningarna. Ett annat problem är att personer som var registrerade senare kan tas bort från listorna eftersom de inte röstade i flera senaste val, vilket också kan framkalla fördomar.

När jag och andra har försökt replikera detta resultat med hjälp av sammanlagda rösträkningar, den uppskattade effekten av att rösta per post är mycket mindre. Det finns bara så mycket vi kan lära oss av Colorado om att rösta per post eftersom det bara är en stat och hela staten antog alla postval på en gång, så några uppskattningar kommer att vara mycket osäkra. Men när vi tittar på mer, bättre bevis, vi får veta att postvalen ökar valdeltagandet men bara med några få procentenheter.

Kommer ett helt röstningsval att innebära väljare som saknar en fysisk adress, eller andra, kommer att lämnas utanför i det kommande valet? Vad måste finnas på plats för att säkerställa att alla som vill rösta, och lagligen kan, burk?

Hemlösa medborgare är lagligt tillåtna att registrera sig och rösta i varje stat, och de uppmuntras ofta att ange en adress som gör det möjligt för dem att ta emot post (ett härbärge, till exempel), även om det kan vara svårt för vissa. I praktiken, Jag misstänker att få hemlösa personer röstar, så konsekvenserna av brevröstning kommer att vara minimala i det avseendet, men hursomhelst, valförrättare kommer att behöva hitta sätt att se till att alla har möjlighet att rösta som enligt lag har rätt att göra det.

Jag känner inte till någon som förespråkar enbart brevröstning. Även i stater som Washington, Oregon, och Colorado som har "all post" val, det finns fortfarande personliga röstningscentra och andra sätt för människor att avge sina röster om, faktiskt, de har ingen fysisk adress.

I vissa stater som Texas, brevröstning är inte ett alternativ för alla väljare. Vad behöver göras för att ändra på detta? Varför är vissa statsledare emot att öppna detta alternativ för alla väljare under pandemin?

Valreformer är alltid omtvistade, förmodligen för att det finns farhågor för att varje reform skulle kunna gynna ett parti framför ett annat, skadade dominerande, eller ändra incitament, till exempel. Resultaten som vi diskuterade i vår podcast från Daniel Thompson och hans kollegor vid Stanford University borde vara något lugnande för förtroendevalda som överväger att utöka brevröstningen. Att rösta per post framstår som ett bra sätt att öka deltagandet utan att systematiskt gynna den ena parten framför den andra.

Vissa stater, som Illinois, tillåta människor att rösta per post oavsett anledning, medan andra stater kräver ett giltigt skäl - vissa stater kräver till och med vittnen för att bevisa att deras skäl är legitimt. Hur går dessa restriktioner under tiden för coronaviruset, och hur påverkar de resultaten?

Jag vet inte om alla dessa olika policyer har studerats noggrant, men dessa restriktioner kan säkert ha betydelse mitt i en global pandemi. I april, till exempel, många väljare i Wisconsin var förvirrade över huruvida de var skyldiga att ha ett vittne (det var de), och detta ledde till att många annars legitima valsedlar blev oräknade. Jag misstänker att det avskräckte andra från att rösta som inte säkert kunde hitta ett giltigt vittne under denna svåra period av social distansering.

Hur tänker du lägga din röst i november?

Jag hade alltid röstat personligen, men nu i mars, Jag begärde en poströstning för första gången på grund av covid-19. Jag tyckte att det var en fantastisk upplevelse att rösta per post (särskilt i förhållande till krånglet med en vallokal), och jag planerar inte att gå tillbaka någon gång snart.