En halv miljon år gammal internationellt betydelsefull arkeologisk plats i Sussex, England, ger oöverträffade insikter i livet för en dåligt förstådd utdöd mänsklig art, enligt ny UCL-forskning.

Resultaten av en noggrann studie ledd av UCL Institute of Archaeology beskrivs i en banbrytande ny bok "The Horse Butchery Site", publicerad av UCL Archaeology South-Easts 'Spoilheap Publications'.

Studien delar ihop aktiviteterna och rörelserna hos en grupp tidiga människor när de skapade verktyg, inklusive de äldsta benverktygen dokumenterade i Europa, och slaktade omfattande en stor häst 480, 000 år sedan.

Projektledare, Dr Matthew Pope (UCL Institute of Archaeology), sa:"Detta var ett exceptionellt sällsynt tillfälle att undersöka en plats i stort sett eftersom den hade lämnats kvar av en utdöd befolkning, efter att de hade samlats för att totalt bearbeta kadavret av en död häst på kanten av en kustnära myrmark.

"Otroligt, vi har kunnat komma så nära som vi kan bevittna rörelserna och beteendena minut för minut hos en enda till synes sammansvetsad grupp av tidiga människor:en gemenskap av människor, ung och gammal, arbetar tillsammans på ett samarbetsvilligt och mycket socialt sätt."

Horse Butchery Site är en av många utgrävda i stenbrott nära Boxgrove, Sussex, ett internationellt betydelsefullt område – under förmyndarskap av English Heritage – som är hem för Storbritanniens äldsta mänskliga kvarlevor. Platsen var en av många som grävdes ut i Boxgrove på 1980- och 90-talen av UCL Institute of Archaeology under ledning av Mark Roberts.

Under utgrävningen av platsen, mer än 2000 knivskarpa flintafragment återfanns från åtta separata grupperingar, känd som knappspridar. Dessa är platser där enskilda tidiga människor knäböjde för att tillverka sina verktyg och lämnade efter sig en tät koncentration av material mellan sina knän.

Ge dig ut på ett ambitiöst pussel för att pussla ihop de individuella flintorna, arkeologerna upptäckte att dessa tidiga människor i alla fall tillverkade stora flintknivar som kallas bifaces, ofta beskrivet som det perfekta slaktarverktyget.

Dr. Pope kommenterade:"Vi konstaterade tidigt att det fanns minst åtta personer på platsen som tillverkade verktyg, och ansåg det troligt att en liten grupp vuxna, ett "jaktparti", kunde ha varit ansvarig för slakten. Dock, vi blev förvånade över att se spår av andra aktiviteter och rörelser över platsen, vilket öppnade möjligheten för en mycket större grupp att vara närvarande. Vi arbetade med vår rekonstruktionskonstnär Lauren Gibson för att väcka platsen och dess sociala komplexitet till liv."

En detaljerad studie av hästbenen visar att djuret inte bara togs av kött, men varje ben bröts ned med hjälp av stenhammare så att märgen och flytande fettet kunde sugas ut. Hästen verkar ha blivit helt bearbetad, med fettet, märg, inre organ och till och med det delvis smälta maginnehållet ger en näringsrik måltid för den tidiga mänskliga gruppen på 30 eller 40 individer som planeras för platsen.

Dock, hästen gav mer än bara mat, och detaljerad analys av benen av Simon Parfitt (UCL Institute of Archaeology) och Dr. Silvia Bello (Natural History Museum, London) fann att flera ben hade använts som verktyg som kallas retuschörer.

Simon Parfitt sa:"Dessa är några av de tidigaste icke-stenverktygen som finns i den arkeologiska historien om mänsklig evolution. De skulle ha varit nödvändiga för att tillverka de fint gjorda flintknivar som finns i det bredare Boxgrove-landskapet."

Dr. Bello tillade:"Fyndet ger bevis för att tidiga mänskliga kulturer förstod egenskaperna hos olika organiska material och hur verktyg kunde tillverkas för att förbättra tillverkningen av andra verktyg. Tillsammans med den försiktiga slaktningen av hästen och den komplexa sociala interaktion som antyddes om genom mönstren för återanpassning av sten, det ger ytterligare bevis för att den tidiga mänskliga befolkningen vid Boxgrove var kognitivt, socialt och kulturellt sofistikerat."

Samarbete bland ett större antal människor tyder på att dessa tillfälliga platser kunde ha varit mycket sociala utrymmen för interaktion, lärande och utbyte av verktyg och idéer. Horse Butchery Site vid Boxgrove visar detta beteende mer levande än någon annan plats som hittills upptäckts i det arkeologiska dokumentet.

Frågor kvarstår om var Boxgrove-folket bodde och sov och till och med vilka dessa människor, tillskrivs den dåligt förstådda tidiga mänskliga arten Homo heidelbergensis, såg ut som. Svaren på dessa frågor kan mycket väl vila i det bredare 26 km gamla landskapet, som ligger bevarat under moderna Sussex.

Barney Sloane, National Specialist Services Director vid Historic England sa, "Denna forskning är en läglig påminnelse om arkeologins kraft att belysa detaljer om anmärkningsvärt intima händelser över en vidsträckt tid och samtidigt förbättra vår förståelse av hur människor utvecklades. Upptäckten, i ett stenbrott, visar tydligt värdet av att säkerställa att vår planeringspolicy tar hänsyn till arkeologins potential för vetenskapliga framsteg."

Projektet finansierades av Historic England, the Arts and Humanities Research Council (University of Bradford's Fragmented Heritage) med stöd från UCL Institute of Archaeology, Natural History Museum (stödd av Calleva Foundation) och British Museum.