När paleontologer som grävde i ett stenbrott i sydvästra Kina avslöjade det nästan kompletta skelettet av en jätte, delfinliknande marin reptil känd som en ichthyosaur, de förväntade sig inte att hitta ett annat fossil i dess mage. Detta andra skelett tillhörde en fyra meter lång, ödlaliknande vattenlevande reptil känd som en thalattosaur och är en av de längsta fossiler som någonsin hittats i magen på en förhistorisk marin reptil. Medan forskarna inte kan säga säkert om thalattosaurien blev rensad eller förgripen, deras arbete kan vara det äldsta direkta beviset på att triasiska marina reptiler som ichthyosaurs – som tidigare troddes vara bläckfiskmatare – var apex megapredatorer. Fynden publiceras den 20 augusti i tidskriften iScience .

"Om du ser över alla liknande marina reptiler som levde i dinosauriernas tid, vi har faktiskt aldrig hittat något liknande artikulerat i magen, " säger medförfattaren Ryosuke Motani, en professor i paleobiologi vid University of California, Davis. "Vår ichthyosaurs maginnehåll etsades inte av magsyra, så den måste ha dött ganska snart efter att ha intagit denna mat. I början, vi trodde bara inte på det, men efter att ha tillbringat flera år på att besöka grävplatsen och tittat på samma exemplar, vi kunde äntligen svälja det vi såg."

Eftersom maginnehåll sällan finns i marina fossiler, forskare litar på tand- och käkformer för att lära sig vad förhistoriska arter kan ha ätit. Medan förhistoriska apex-rovdjur vanligtvis anses ha stora tänder med vassa skäreggar, vissa moderna rovdjursarter som krokodiler använder trubbiga tänder för att konsumera stora bytesobjekt med gripkraft istället för att skära. Ichthyosaurs delar dessa trubbigare tänder, men utan några direkta bevis för stor konsumtion av bytesdjur hos dessa förhistoriska marina reptiler, forskare trodde att de livnärde sig på små byten som bläckfiskar.

Dock, upptäckten av den jättelika thalattosauren i magen på ichthyosaurien som hittats av Motani, Da-Yong Jiang, en paleontolog vid Peking University i Kina, och deras team antyder att så inte var fallet. "Nu, vi kan seriöst överväga att de åt stora djur, även när de hade greppande tänder, ", säger Motani. "Det har föreslagits tidigare att en spetskant kanske inte var avgörande, och vår upptäckt stöder verkligen det. Det är ganska tydligt att det här djuret skulle kunna bearbeta denna stora matvara med trubbiga tänder."

Medan forskarna nu vet att ichthyosaurien kunde äta djur lika stora som thalattosaurien, de vet inte om det dödade den här individen, eller helt enkelt rensat den. "Ingen var där och filmade det, säger Motani. Men, det finns anledning att tro att detta inte var ett fall av rensning:moderna marina nedbrytningsstudier tyder på att om de lämnas att förfalla, thalattosaurens lemmar skulle sönderfalla och lossna före svansen. Istället, forskarna fann motsatsen i dessa fossiler. Thalattosaurens lemmar var åtminstone delvis fästa vid dess kropp i magen, medan en frånkopplad svans hittades många meter bort, vilket ledde till att forskarna trodde att det blev slocknat och lämnat kvar av ett rovdjur som ichthyosaurien.

Oavsett om ichthyosaurien dödade sin sista måltid eller inte, fossilet ger det äldsta direkta beviset för att dessa gigantiska marina reptiler konsumerade djur som var större än människor. "Vi har nu ett riktigt solid artikulerat fossil i magen på en marin reptil för första gången, " Säger Motani. "Innan, vi gissade att de måste ha ätit dessa stora saker, men nu, vi kan med säkerhet säga att de åt stora djur. Detta tyder också på att megapredation förmodligen var vanligare än vi tidigare trott."

Teamet håller fortfarande på att gräva ut platsen där fossilparet hittades, som nu förvandlats till museum. "Vi har grävt i just det stenbrottet i mer än tio år nu, och fortfarande, nya saker kommer ut, " säger Motani. "Vid det här laget, det är över våra initiala förväntningar, och vi måste bara se vad vi kommer att upptäcka härnäst."