Tre mumifierade djur från det antika Egypten har packats upp digitalt och dissekerats av forskare, med högupplösta 3D-skanningar som ger oöverträffade detaljer om djurens liv – och dödsfall – för över 2000 år sedan.

De tre djuren - en orm, en fågel och en katt – är från samlingen som innehas av Egypt Center vid Swansea University. Tidigare undersökningar hade identifierat vilka djur det var, men mycket lite annat visste man om vad som låg inuti mumierna.

Nu, tack vare röntgenmikro-CT-skanning, som genererar 3D-bilder med en upplösning som är 100 gånger högre än en medicinsk datortomografi, djurens kvarlevor kan analyseras i extraordinär detalj, ända ner till sina minsta ben och tänder.

Laget, ledd av professor Richard Johnston vid Swansea University, inkluderade experter från Egypt Center och från universiteten i Cardiff och Leicester.

De forntida egyptierna mumifierade djur såväl som människor, inklusive katter, ibis, hökar, ormar, krokodiler och hundar. Ibland begravdes de tillsammans med sin ägare eller som mat för livet efter detta.

Men de vanligaste djurmumierna var votivoffer, köpt av besökare till tempel för att erbjuda till gudarna, att fungera som ett sätt att kommunicera med dem. Djur föddes upp eller fångades av djurhållare och dödades och balsamerades sedan av tempelpräster. Man tror att så många som 70 miljoner djurmumier skapades på detta sätt.

Även om det finns andra metoder för att skanna gamla artefakter utan att skada dem, de har begränsningar. Standardröntgen ger bara tvådimensionella bilder. Medicinska CT-skanningar ger 3D-bilder, men upplösningen är låg.

Micro CT, i kontrast, ger forskare högupplösta 3D-bilder. Används flitigt inom materialvetenskap för att avbilda interna strukturer på mikroskalan, metoden går ut på att bygga en 3D-volym (eller 'tomogram') från många individuella projektioner eller röntgenbilder. 3D-formen kan sedan 3D-utskrivas eller placeras i virtuell verklighet, möjliggör ytterligare analys.

Laget, använda mikro-CT-utrustning vid anläggningen Advanced Imaging of Materials (AIM), Swansea University College of Engineering, hittades:

• Katten var en kattunge på mindre än 5 månader, enligt bevis på outbrutna tänder gömda i käkbenet.
• Separation av kotor tyder på att den möjligen hade blivit strypt
• Fågeln liknar mest en eurasisk tornfalk; mikro CT-skanning möjliggör virtuell benmätning, gör exakt artidentifiering möjlig
• Ormen identifierades som en mumifierad ung egyptisk kobra (Naja haje).
• Bevis på njurskador visade att den troligen berövas vatten under sitt liv, utveckla en form av gikt.
• Analys av benfrakturer visar att det till slut dödades av en piskning, innan man eventuellt genomgår en "öppning av munnen" under mumifiering; om det är sant visar detta det första beviset för komplext ritualistiskt beteende tillämpat på en orm.

Professor Richard Johnston från Swansea University College of Engineering, som ledde forskningen, sa:

"Med hjälp av mikro-CT kan vi effektivt utföra en obduktion på dessa djur, mer än 2000 år efter att de dog i det gamla Egypten.

Med en upplösning som är upp till 100 gånger högre än en medicinsk datortomografi, vi kunde sätta ihop nya bevis på hur de levde och dog, avslöjar de förhållanden de hölls under, och möjliga dödsorsaker.

Dessa är de allra senaste vetenskapliga avbildningsteknikerna. Vårt arbete visar hur dagens högteknologiska verktyg kan kasta nytt ljus över det avlägsna förflutna."

Dr Carolyn Graves-Brown från Egypt Center vid Swansea University sa:

"Detta samarbete mellan ingenjörer, arkeologer, biologer, och egyptologer visar värdet av att forskare från olika ämnen arbetar tillsammans.

Våra fynd har avslöjat nya insikter om mumifiering av djur, religion och relationer mellan människor och djur i det gamla Egypten."

Forskningen publicerades i Vetenskapliga rapporter .