Det första bekräftade fallet av covid-19 i USA var den 20 januari, 2020 i delstaten Washington. Sedan dess, det har varit över två miljoner bekräftade fall och 113, 000 döda i landet. En brist på tester har belägrat det amerikanska sjukvårdssystemet från början av pandemin.

Media har lyft fram den uppenbarligen oproportionerliga avgift som covid-19 har tagit bland färgade och fattigare samhällen i stadsområden. Detta har tillskrivits lägre tillgänglighet av kvalitetssjukvård samt till testning och behandling för covid-19, en högre sjukdomsbörda av riskfaktorer som diabetes och hjärt- eller lungsjukdomar, lägre sannolikhet att arbeta hemifrån, och en högre sannolikhet att använda kollektivtrafik.

Forskare från Ball State University i Muncie, Indiana, analyserade pandemins utveckling under de första tio veckorna i USA i en ny tidning i Gränser i sociologi . Tvärtemot deras förväntningar och anekdotiska rapporter, de fann en förändring över tid i sambandet mellan fattigdom och antalet bekräftade fall tidigt under pandemin, utan en liknande förskjutning i sambandet mellan fattigdom och antalet dödsfall.

"Resultaten av vår studie pekar på en högre incidens av både covid-19-diagnos och dödsfall på grund av viruset i län som var mer urbana och mindre resurser. Dessa trender förändrades över tiden, så att den första april identifieringen av covid-19 skedde i en högre takt i relativt bättre resursrika län, och därmed vända den tidigare trenden", säger första författaren Dr. W. Holmes Finch, Erkänd professor i pedagogisk psykologi vid Ball State University.

Forskarna analyserade en datauppsättning av bekräftade COVID-19-fall och dödsfall i vart och ett av 2, 853 län mellan 21 januari—1 april, sammanställd från statliga och lokala hälsoavdelningar av The New York Times. Data om fattigdom erhölls från Poverty Solutions Initiative vid University of Michigan, som inkluderar ett "Index of Deep Disadvantage" (IDD) för varje län. Ju högre IDD, ju mer välmående länet.

Forskarna visar att i januari–mars, sambandet mellan IDD och antalet bekräftade fall var negativt, vilket tyder på att län med högre nivåer av rapporterad fattigdom hade en större sjuklighet. Men senast den 1 april, denna förening hade blivit positiv, vilket innebär att rikare län hade ett större antal bekräftade fall. Detta resultat, inklusive vändningen av associationen med tiden, var också konsekvent om tester gjordes på individuella komponenter i IDD.

I kontrast, mönstret för antalet dödsfall från covid-19 var annorlunda, med ett oproportionerligt större antal dödsfall i län med låg IDD (därav, fattigare), särskilt efter 1 april. Det positiva sambandet mellan dödsfall och fattigdom senare i epidemin var likaledes konsekvent när komponenter i IDD analyserades individuellt:t.ex. ett större antal dödsfall till följd av covid-19 var förknippat med en högre andel av invånarna som lever i fattigdom eller djup fattigdom, en högre förekomst av låg födelsevikt, och med stadslän, och dessa föreningar var starkare i april än i mars.

Hur förklarar man dessa kontraintuitiva resultat? Författarna diskuterar först en möjlig förklaring, nämligen att viruset verkligen blev mindre utbrett i fattigare stadssamhällen med tiden, till exempel för att det var mindre framgångsrikt med att infektera andra än i rikare stadssamhällen, eller för att låsning och social distansering var effektivare i fattigare stadslän. Men de antar att en annan förklaring är mer sannolik:nämligen, att antalet bekräftade fall kraftigt underskattats i fattigare län eftersom de begränsade testresurserna huvudsakligen avleddes till rikare områden. Mer forskning kommer att behövas för att bekräfta denna hypotes, med dess oroande konsekvenser för social rättvisa.

"Resultaten av den här studien pekar på vikten av tillgång till adekvata testresurser för de som bor i samhällen med bristande resurser i USA, särskilt som behovet av tester växte i hela landet med spridningen av coronaviruset. Dessutom, insatser för att minska spridningen av viruset måste ta hänsyn till arbetslivet för de individer som är anställda inom områden som tjänstesektorn, sjukvård, och andra viktiga yrken. Till sist, och kanske viktigast av allt, resultaten av denna studie pekar på behovet av att det amerikanska hälso- och sjukvårdssystemet ägnar stor uppmärksamhet åt folkhälsosituationer i alla delar av samhället, " avslutar Dr. Maria E. Hernández Finch, studiens sista författare.