Först observerades bland brittiska expeditionsstyrkor 1915, skyttegravsfeber insjuknade uppskattningsvis 500, 000 soldater under första världskriget. Sedan dess, sjukdomen har blivit synonymt med slagfältet. Men nu, ny forskning från ett internationellt team av forskare har avslöjat bevis som utmanar denna långvariga tro.

Forskningen, publiceras denna vecka i PLOS ETT , beskriver upptäckten av DNA-bevis för sjukdomen i civila lämningar som föregick första världskriget i tusentals år. Totalt, teamet analyserade benfragment och tänder från 145 individer som levde mellan 1:a och 1800-talet. Cirka 20 % av dessa kvarlevor innehöll spår av Bartonella quintana, bakterierna som är ansvariga för trenchfeber.

Davide Tanasi, en docent vid USF:s historiaavdelning och medlem av Institutet för avancerade studier av kultur och miljö, utgrävda lämningar för detta projekt från en romersk kyrkogård i Syrakusa, Sicilien. Tanasi, som också är chef för USF:s Institute for Digital Exploration, började arbeta på platsen för att bättre förstå kostvanorna och hälsan hos den kristna befolkningen som bodde där under 300- och 400-talen. Genom ett samarbete med franska epidemiologer, forskare använde realtidstestning av polymeraskedjereaktion för att upptäcka B. quintana-DNA i resterna.

"När man väl blivit kontrakterad, det finns sjukdomar, som trenchfeber, som kan lämna spår i ditt DNA och kan integrera ditt DNA med ytterligare information, " sa Tanasi. "Detta betyder att när en person dör, även så långt tillbaka som 2, 000 år sedan, det är fortfarande möjligt att hitta spår av bakterien som infekterade dem."

Tanasi säger att upptäckten kastar ljus över trenchfeberns komplexa historia och börjar svara på historiska frågor om livet för kristna medborgare i denna region under 300- och 400-talen.

"Arkeologi är inte bara studiet av det förflutna, men det är något som kan göra nuet bättre genom att studera det förflutna, ", sa han. "Ju mer vi förstår om beteendet hos dessa bakterier i det förflutna, ju mer vi kan utforma planer för att ta itu med dem, innehålla dem och eliminera dem i nuet."

Medan de flesta associerar denna sjukdom med andra världskriget och andra världskriget, förekomster av trenchfeber rapporteras fortfarande idag, mest framträdande inom hemlösa befolkningar. Bakterierna sprids till människor genom kontakt med kroppslöss (Pediculus humanus corporis), gör dålig personlig hygien till en primär faktor för dess spridning och infektionshastighet. Forskare hoppas att genom att spåra utvecklingen av B. quintana genom historien, de kan identifiera sätt att bättre hantera spridningen av sjukdomen idag.

För Tanasi, hans arbete med kvarlevorna som grävts ut på Sicilien fortsätter. Genom analys av stabila isotoper, hans forskargrupp undersöker kosten och livet för dem som en gång bodde i regionen. Han hoppas att detta arbete kommer att ytterligare svara på frågor om livsstilen och hälsan hos det kristna samfundet i Romerska Syrakusa.