De första fossilerna av en anknäbbsdinosaurie har upptäckts i Afrika, tyder på att dinosaurier korsade hundratals kilometer öppet vatten för att komma dit.

Studien, publiceras i Krita forskning , rapporterar den nya dinosaurien, Ajnabia odysseus , från klippor i Marocko som går till slutet av kritatiden, 66 miljoner år sedan. Ajnabia var medlem av anknäbbsdinosaurierna, olika växtätande dinosaurier som blev upp till 15 meter långa. Men den nya dinosaurien var liten jämfört med sin släkt – bara 3 meter lång, den var stor som en ponny.

Anknäbbar utvecklades i Nordamerika och spred sig så småningom till Sydamerika, Asien, och Europa. Eftersom Afrika var en ökontinent i den sena kritatiden, isolerad av djupa sjövägar, det verkade omöjligt för anknäbbar att ta sig dit.

Upptäckten av det nya fossilet i en gruva några timmar från Casablanca var "ungefär det sista i världen du kan förvänta dig, " sa Dr Nicholas Longrich, från Milner Center for Evolution vid University of Bath, som ledde studien. Dr Longrich sa:"Det var helt malplacerat, som att hitta en känguru i Skottland. Afrika var helt isolerat av vatten - så hur kom de dit?"

Studie av Ajnabias distinkta tänder och käkben visar att den tillhörde Lambeosaurinae, en underfamilj av anknäbbar med utarbetade beniga huvudkrön. Lambeosaurier utvecklades i Nordamerika innan de spred sig till Asien och Europa, men har aldrig hittats i Afrika tidigare.

Rekonstruera anknäbbs evolution, de hittade lambeosaurierna utvecklade i Nordamerika, sedan spridda över en landbro till Asien. Därifrån, de koloniserade Europa, och slutligen Afrika.

Eftersom Afrika var isolerat av djupa hav vid den tiden, anknäbbar måste ha korsat hundratals kilometer av forsränning i öppet vatten på skräp, flytande, eller simning – för att kolonisera kontinenten. Anknäbbar var förmodligen kraftfulla simmare - de hade stora svansar och kraftfulla ben, och finns ofta i flodavlagringar och marina bergarter, så de kanske helt enkelt har simmat sträckan.

"Sherlock Holmes sa, när du eliminerar det omöjliga, vad som än blir kvar, hur osannolikt det än är, måste vara sanningen, " sade Longrich. "Det var omöjligt att gå till Afrika. Dessa dinosaurier utvecklades långt efter att kontinentaldriften splittrade kontinenterna, och vi har inga bevis på landbroar. Geologin säger att Afrika var isolerat av hav. Om så är fallet, det enda sättet att ta sig dit är via vatten."

Med hänvisning till denna bedrift, dinosaurien heter " Ajnabia odysseus ". Ajnabi är arabiska för "utlänning", och Odysseus syftar på den grekiska sjöfararen.

Havskorsningar är sällsynta, osannolika händelser, men har observerats i historisk tid. I ett fall, gröna leguaner reste mellan karibiska öar under en orkan som bärs på skräp. I en annan, en sköldpadda från Seychellerna flöt hundratals kilometer över Indiska oceanen för att skölja upp i Afrika.

"Under miljontals år, sade Longrich, "En gång-på-talet händelser kommer sannolikt att hända många gånger. Havskorsningar behövs för att förklara hur lemurer och flodhästar kom till Madagaskar, eller hur apor och gnagare korsade från Afrika till Sydamerika."

Men det faktum att anknäbbar och andra dinosauriegrupper spred sig mellan kontinenter, även med höga havsnivåer, antyder att dinosaurier också reste över oceaner. "Så vitt jag vet, vi är de första som föreslår havskorsningar för dinosaurier, sa Longrich.

Det internationella teamet av forskare leddes av University of Bath med forskare från University of the Baskien Land UVP/EHU (Spanien), George Washington University (USA) och Natural History Museum of Sorbonne University (Frankrike) / Universite Cadi Ayyad (Marocko).

Dr Nour-Eddine Jalil, från Natural History Museum of Sorbonne University (Frankrike) sa:"Räcken av osannolika händelser (att korsa ett hav av en dinosaurie, fossilisering av ett landdjur i en marin miljö) belyser sällsyntheten hos vårt fynd och därför dess betydelse.

"Ajnabia visar oss att hadrosaurier har satt sin fot på afrikansk mark, talar om för oss att havsbarriärer inte alltid är ett oöverstigligt hinder."