I en ny studie publicerad i Cell , forskare utforskade det genetiska, sociopolitiska och kulturella förändringar kring bildandet av den östra eurasiska stäppens historiska imperier. Studien analyserade genomomfattande data för 214 forntida individer som spänner över 6, 000 år och diskuterar de genetiska och kulturella förändringarna som föregick uppkomsten av Xiongnu och Mongoliska nomadiska pastoralistimperier.

Från sen bronsålder fram till medeltiden, den östra eurasiska stäppen var hem för en rad organiserade och mycket inflytelserika nomadiska imperier. Xiongnu (209 f.Kr.—98 e.Kr.) och Mongoliska (916-1125 e.Kr.) imperier som avslutade denna period hade särskilt stor inverkan på demografin och geopolitiken i Eurasien, men på grund av brist på storskaliga genetiska studier, ursprungen, interaktioner, och relationerna mellan människorna som bildade dessa stater förblir i stort sett okända.

För att förstå befolkningsdynamiken som gav upphov till stäppens historiska imperier, forskare från Max Planck Institute for Science of Human History (MPI-SHH), Mongoliets nationella universitet, och partnerinstitutioner i Mongoliet, Ryssland, Korea och USA genererade och analyserade genomomfattande data för 214 individer från 85 mongoliska och tre ryska platser. Spänner över perioden 4600 f.Kr. till 1400 e.Kr. det är bland de största studierna av forntida östliga och inre asiatiska genom hittills.

Under mitten av holocen, den östra eurasiska stäppen var befolkad av jägare-samlare av forntida nordostasiatiska (ANA) och forntida nordeurasiska (ANE) härkomster, men runt 3000 f.Kr. mejeripastoralism introducerades genom expansionen av Afanasievo-kulturen i Altai-bergen, vars ursprung kan spåras till Yamnaya stäppherdar i Svartahavsregionen mer än 3, 000 km västerut. Även om dessa migranter lämnade liten genetisk påverkan, de hade en överdimensionerad kulturell effekt och vid medel- till sen bronsålder, mejeripastoralism praktiserades av befolkningar i hela östra steppen.

Under sen bronsålder och tidig järnålder, befolkningen i väst, norra och södra centrala Mongoliet bildade tre distinkta, geografiskt strukturerade genpooler. Dessa populationer förblev diskreta i mer än ett årtusende, tills ökad rörlighet, troligen underlättat av framväxten av ridning, började bryta ner denna struktur. Bildandet av Xiongnu i norra centrala Mongoliet, det första nomadiska imperiet i Asien, är samtidigt med denna befolkningsblandning och med inflödet av nya genpooler som kommer från hela Eurasien, från Svarta havet till Kina.

"Istället för en enkel genetisk omsättning eller ersättning, uppkomsten av Xiongnu är kopplad till den plötsliga blandningen av distinkta populationer som hade varit genetiskt separerade i årtusenden. Som ett resultat, Xiongnu i Mongoliet visar en spektakulär nivå av genetisk mångfald som återspeglar mycket av Eurasien, " säger Dr Choongwon Jeong, huvudförfattare till studien och professor i biologiska vetenskaper vid Seoul National University.

Tusen år senare, individer från det mongoliska riket, ett av historiens största sammanhängande imperier, visade en markant ökning av östeurasiska härkomst jämfört med individer från det tidigare Xiongnu, turkiska och uiguriska perioder, åtföljd av en nästan fullständig förlust av den antika ANE härkomsten som hade funnits sedan före Xiongnu-imperiet. Vid slutet av det mongoliska imperiet, den genetiska sammansättningen av den östra stäppen hade förändrats dramatiskt, stabiliseras till slut i den genetiska profil som observeras bland dagens mongoler.

"Vår studie av det forntida Mongoliet avslöjar inte bara tidiga genetiska bidrag från populationer på västra stäppen, men också en markant genetisk förändring mot östlig eurasiska härkomst under det mongoliska imperiet. Regionen har en anmärkningsvärt dynamisk genetisk historia, och forntida DNA börjar avslöja komplexiteten i befolkningshändelser som har format den eurasiska stäppen, " säger Ke Wang, medförsta författare till studien och en Ph.D. student vid MPI-SHH.

Förutom effekterna av genetiska händelser på politiska strukturer, forskarna undersökte också sambandet mellan genetik och försörjningsstrategier. Trots fler än 5, 000 år av mejeripastoralism i regionen och den fortsatta betydelsen av mejeri i den genomsnittliga mongoliska kosten idag, forskare hittade inga bevis för valet av laktaspersistens, en genetisk egenskap som möjliggör laktossmältning.

"Frånvaron av laktaspersistens i mongoliska populationer både idag och tidigare utmanar nuvarande medicinska modeller för laktosintolerans, och antyder en mycket mer komplicerad förhistoria av mejeriproduktion. Vi vänder oss nu till tarmmikrobiomet för att förstå hur populationer anpassar sig till mejeribaserad kost, " säger Dr Christina Warinner, senior författare till studien, en professor i antropologi vid Harvard University och en forskargruppsledare vid MPI-SHH.

"Rekonstruera en 6, Mongoliets 000-åriga genetiska historia har haft en transformativ effekt på vår förståelse av regionens arkeologi. Samtidigt som jag svarar på några långvariga frågor, det har också genererat nya frågor och avslöjat flera överraskningar. Vi hoppas att denna forskning kommer att stimulera framtida arbete med de rika och komplexa relationerna mellan härkomst, kultur, teknologi, och politik i framväxten av Asiens nomadiska imperier, " tillägger Dr. Erdene Myagmar, co-senior författare av studien och professor i antropologi och arkeologi vid National University of Mongolia.