Ekonomierna i länder som är beroende av turism är helt klart skadade, med antalet besökare som rasar till följd av pandemin.

Bara i Thailand ett land där turismen står för 11–12 % av BNP, antalet internationella turister sjönk med 83 % 2020. Under december 2020 – vanligtvis en toppturismmånad – tog landet emot drygt 6, 000 utländska turister – en minskning med 99,8 % från december 2019, när det fanns nästan 4 miljoner utländska turister.

Den thailändska regeringen uppskattar en förlust på 100 miljarder thailändska baht (över 3 miljarder USD) under det första kvartalet 2020 och en förlust på cirka 1,45 miljoner jobb som ett resultat av denna nedgång i turismen.

Dock, den faktiska förlusten kan inte enbart fångas i dessa siffror. Många tvärkulturella utbytesmöjligheter har också gått förlorade.

Jag tillbringade en stor del av det föregående decenniet i Chiang Mai, en medelstor stad i norra Thailand, som är starkt beroende av turism. Som en forskare som studerade förhållandet mellan turism och buddhistiska tempel i regionen innan pandemin började, Jag kan bedöma effekten av covid-19 på dessa platser av religiös betydelse.

Vissa buddhistiska tempel som var starkt beroende av donationer från utländska turister kämpar nu för att överleva pandemin. Dessutom, små företag runt tempel har blivit svårt skadade, liksom kunskapsutbytet med internationella besökare.

Tempel och turism

Före pandemin, Wat Phra Chetuphon, mer känt som Wat Pho och ett av de mest besökta templen i Bangkok, skulle få cirka 6, 000-10, 000 turister per dag. Utländska turister betalar en inträdesavgift på 200 baht, eller 6,40 USD, medan thailändare kommer in gratis.

I en intervju i januari 2021 med det thailändska nyhetsmediet Prachachat, assistentabboten i Wat Pho sa att templet kan klara denna period utan turister för tillfället, men inte så mycket längre. Med donationer från thailändare, de kunde betala grundläggande utgifter för vatten och el och anställa städ- och säkerhetspersonal. Men utan de utländska turistavgifterna, det skulle bli svårt att klara månadsbudgeten på cirka 96 USD, 000.

Antalet utländska besökare är också knappt i det mest kända templet i Bangkok, Wat Phra Kaew, eller Emerald Buddhas tempel. Detta tempel är en del av Grand Palace, den thailändska kungafamiljens tidigare residens. 2016, Grand Palace utsågs till en av världens 50 mest besökta turistattraktioner i världen av tidningen Travel + Leisure, med över 8 miljoner besökare per år.

Vanligtvis, hög turistsäsong skulle se en lång kö för inträde och mängder av människor inuti, med utlänningar som betalar $16 för inträde till templet och Grand Palace. På nytt, det finns ingen entréavgift för thailändska medborgare.

Förlusterna har varit betydande, för medlemmar av klostersamhället och småföretag som trivs nära dessa berömda tempelkomplex. Många försäljare som säljer vatten, gatumat och souvenirer runt templet har förlorat sina inkomster. Många av dessa människor arbetar inom Thailands informella ekonomi. En undersökning från 2018 visade att 55,3 % av Thailands totala befolkning fick arbete genom denna informella ekonomi.

Kulturellt utbyte

Mycket av förlusten av engagemanget mellan utländska turister och klostersamhället kan inte mätas i monetära termer. Min senaste bok belyser den energi och den ansträngning studentmunkar lägger ner på att skapa program för utländska turister att lära sig om sin religion, många riktade till resenärer eller studentgrupper på högskole- eller mellanårsprogram.

I min forskning, Jag har funnit att dessa kulturutbytesprogram är fördelaktiga för turister och målen för buddhistisk klosterväsende. Flera besökare anmäler sig frivilligt när de reser i utvecklingsländer eller underutvecklade länder för att ge stöd till behövande. På samma gång, dessa frivilliga turister fördjupar sig i olika kulturer, religioner och sätt att leva.

I Thailand, frivilliga turister undervisar vanligtvis engelska och kan också bo i ett tempel i flera månader. I mina intervjuer, dessa turister sa att upplevelsen gjorde det möjligt för dem att lära sig om sig själva, reflektera över sina egna värderingar och fundera på nya idéer för hur man kan leva ett lyckligt liv.

Buddhistiska munkar ser det som sin plikt att sprida sin lära till alla som är nyfikna. Ett program, kallas Monk Chat, som är värd för det buddhistiska templet Wat Suan Dok och MahaChulalongkorn Buddhist University, underlättar en-till-en-samtal i små grupper mellan munkar och utländska resenärer på engelska.

Munkar som deltar i dessa program säger att de ofta utvecklar nya sätt att tänka baserat på sina diskussioner med utlänningar – från att bli mer accepterande av kulturella skillnader till att bli tvingade att tänka djupt om den klosterliga livsstilen.

Till exempel, när jag frågade, "Hur har du förändrats till följd av att du träffat utländska turister?" en munk svarade att han brukade bara acceptera klosterreglerna och sederna utan att överväga deras syfte. Dock, efter att turister frågade varför han rakade sitt huvud och bar gula kläder, han ansåg att hans brist på hår och uniform var en del av en enkel livsstil. Han förstod djupare att munkar måste ge upp sådana uttryck för individualitet som frisyr och modepreferenser.

På grund av pandemin, Monk Chat har gått över till en uppsökande online. Sedan april 2020, MonkChat Live streamas nästan varje vecka via Facebook, där olika gäster, vanligtvis munkar, förbereda några reflektioner om ett specifikt ämne relaterat till buddhismen i den moderna världen, såsom livsläxor från covid-19.

Facebook Live är ett bra alternativ för tillfället, men det har inte samma effekt som att prata direkt med utlänningar. Formatet är mer formellt, med små chanser för personlig delning eller observation av munkarnas lekfulla sätt att interagera med varandra.

Det är svårt att mäta dessa förluster, men utan tvekan kommer de att lämna ett djupt intryck under en tid framöver.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.