Om du redan har återhämtat dig från coronaviruset, kan du gå tillbaka till arbetsplatsen utan bekymmer?

Detta är frågan regeringar inklusive i Storbritannien, Chile, Tyskland och Italien försöker svara genom att överväga immunitetspass. Dessa skulle vara fysiska eller digitala dokument som ges till personer som har återhämtat sig från covid-19 och är immuna mot sjukdomen under en period. Detta skulle göra det möjligt för dem att återvända till arbetsplatsen eller till och med resa.

Men det finns allvarliga farhågor om att immunitetspass kan skapa två klasser av medborgare och ge ett perverst incitament att smittas av viruset medvetet.

Du är förmodligen säker från återinfektion - ett tag

När vi utsätts för ett virus, våra kroppar reagerar snabbt genom att ge oss feber, rinnande näsa, och hosta. Detta initiala immunsvar fungerar genom att höja vår kroppstemperatur och aktivera många cellulära förändringar som gör det svårare för viruset att replikera. Detta är tecken på att vårt immunsystem aktiveras för att bekämpa infektioner. Dessa försvar är inte specifika för viruset utan tjänar bara till att hålla det i schack tills ett mer kraftfullt och specifikt immunsvar kan monteras, vilket vanligtvis tar 7-10 dagar.

Vi börjar sedan bygga ett riktat immunsvar genom att göra antikroppar (bland annat) som är specifika för viruset som infekterar oss. Denna immunitet når sin topp vid ungefär dag 10 och kommer att fortsätta att fungera resten av våra liv med vissa virus, men tyvärr inte coronavirus.

Immunitet mot de flesta normala coronavirus, inklusive de som orsakar vissa vanliga förkylningar, varar bara cirka 12 månader. Detta beror på att immunsystemets svar på coronavirus avtar med tiden, och eftersom dessa virus långsamt muterar, som är en normal del av den virala "livscykeln". Vi vet ännu inte hur länge immuniteten kommer att vara för COVID-19, men vi kan rimligen förvänta oss att det är liknande, med tanke på vad vi vet om våra immunsvar mot coronavirus.

Immunitetspass fungerar bara om människor verkligen är immuna mot återinfektion. Tidigare rapporter från Sydkorea och Kina tydde på att vissa personer testade positivt igen efter att ha återhämtat sig. Detta fick Världshälsoorganisationen (WHO) att i slutet av april förklara att det inte fanns några bevis för att immunitetspass skulle vara tillförlitliga.

Men nyare data tyder på att dessa tester plockade upp döda lungceller som innehöll döda virus. Sedan dess, experiment har också föreslagit att djur som har återhämtat sig från SARS-CoV-2-infektion inte kunde återinfekteras (även om denna studie ännu inte har granskats av fackmän).

Vi vet också att SARS-patienter från 2002 hade antikroppar som varade i genomsnitt två år. Människor som hade blivit infekterade med MERS-coronaviruset verkade behålla antikroppar i minst 12 månader.

WHO har sedan dess uppdaterat sina råd för att inse att återhämtning från covid-19 sannolikt kommer att ge en viss nivå av skydd mot återinfektion.

Därför, personer som har återhämtat sig från covid-19 kommer sannolikt att vara immuna under en period. Detta betyder att de potentiellt kan bära SARS-CoV-2 men kommer inte att utveckla sjukdomen covid-19, och är därför mindre benägna att föra det vidare. Men vi vet inte säkert hur länge denna immunitet kan vara.

Självklart, för att utfärda immunitetspass måste vi på ett tillförlitligt sätt kunna upptäcka immunitet. Det finns många tester som hävdar att de upptäcker SARS-CoV-2-antikroppar men som ännu inte är tillräckligt tillförlitliga. För att bedöma förekomsten av antikroppar, vi måste använda mer tillförlitliga tester gjorda i patologilaboratorier, kallas ELISA-tester, snarare än tester på plats.

Pass kan vara mest användbara för frontlinjeanställda

Vi vet att det finns ett antal yrkesgrupper som är mycket exponerade för viruset. Dessa inkluderar medicinsk personal i frontlinjen som sjuksköterskor, läkare och tandläkare, samt transportarbetare som busschaufförer och piloter. Vi vet också att det finns speciella situationer där viruset lätt sprids – stora skaror av människor i nära kontakt som i flygplan, bussar, barer och klubbar, såväl som på sjukhus.

Immunitetspass skulle kunna användas för att låta personer med immunitet hjälpa till vid frontlinjen (med deras samtycke). Jag har personligen blivit kontaktad av människor som har återhämtat sig från covid-19 och vill ställa upp som frivillig för att hjälpa till i mycket utsatta roller. Till exempel, de kunde ta upp administrativa roller på intensivvårdsavdelningar på sjukhus för att ta bort pressen på sjuksköterskor och läkare.

Ytterligare, sjukhus kan välja att förordna personal med immunpass för att behandla COVID-19-patienter, eftersom risken för att de smittas och sprider viruset är betydligt lägre jämfört med de som inte har haft viruset.

I dessa fall, immunitetspass kan vara användbara för enskilda sjukhus att tilldela personal baserat på immunitet.

Liknande, buss- och taxichaufförer med immunitetspass kan täcka för kollegor som kan vara äldre eller har medicinska tillstånd som gör dem särskilt sårbara för covid-19.

Och naturligtvis är ditt pass inte för alltid – det skulle behöva ses över med tiden med ett nytt blodprov för att se om du fortfarande är immun.

Två klasser av människor

Men att använda immunitetspass i ett bredare samhälle, och förvaltas av regeringen, skulle riskera diskriminering genom att skapa två klasser av medborgare. Att ha en kan bli ett privilegium om det gjorde det möjligt för människor att leva sina liv på ett relativt normalt sätt. Till exempel, om det var obligatoriskt för vissa jobb eller för att kunna resa utomlands.

Men den andra klassen, som inte har immunitetspass, skulle fortfarande vara föremål för hälsorestriktioner och låsningar i väntan på att få immunitet via ett vaccin.

Liknar en "vattkoppsfest, " immunitetspass skulle då skapa en pervers pull-faktor och uppmuntra människor att medvetet bli smittade. Detta incitament kan vara särskilt starkt för dem som är desperata efter arbete. Detta skulle uppenbarligen vara extremt farligt eftersom vi vet att viruset har en betydande dödlighet och människor i alla åldrar har dött av covid-19.

Immunitetspass kan vara effektiva när de används på ett riktat sätt, till exempel på specifika sjukhus eller företag som står inför högre exponering för covid-19. Men att använda dem i ett bredare samhälle innebär en stor risk för diskriminering.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.