Saturn är 95 gånger större än jorden och ligger sjätte från solen i vårt solsystem, mellan Jupiter och Uranus. Dess särpräglade ringar och blek silverfärg gör den till en av de mest igenkännliga planeterna genom ett teleskop. Saturn faller in i gigantjätten, eller Jovian, klassificering av planeten.

Yta

NASA-forskare tror att Saturnus utgörs mest av virvlande gaslager med en liten järn- och bergkärna - även om dess käftaste egenskap är ett klibbigt lager av komprimerad gas. Från kärnan ute, tror NASA-forskare, Saturn består av flera identifierbara lager. Ammoniak, metan och vatten utgör den yttre kärnan; då finns ett lager av högt komprimerat metalliskt väte. Det är täckt av ett visköst lager av komprimerat helium och vätgas som gradvis blir mer gasformigt ju högre det kommer från ytan.

Atmosfär

Saturn är täckt av ett tjockt skikt av moln, sträckt i band runt planeten med 1100-mph vindar. Inget djur eller växtliv från jorden kunde överleva på Saturnus, och NASA-forskare tvivlar på att planeten kan bibehålla sitt eget liv.

Temperatur

Saturn lutar sig på sin axel bort från solen. Det betyder att värme från solen värmer den södra halvklotet mer än den norra halvklotet. På grund av dess avstånd från solen, 840 miljoner miles jämfört med jordens 91 miljoner, är Saturnus yttre moln extremt kallt. NASA-instrument mäter den genomsnittliga molntemperaturen att vara minus 175 grader C (minus 283 grader F). Under molnen anser NASA att temperaturen är mycket högre och uppskattar Saturnus avger 2,5 mer värme än den tar emot från solen, till stor del på grund av en kemisk reaktion mellan planetens flytande väte och helium.

Densitet och massa

Medan Saturn är mycket större än jorden, är den mycket mindre tät - så mycket så att NASA-forskare tror att en bit av Saturnus skulle flyta i vatten. En kub av jordens yta skulle vara mycket tyngre om den skulle vägas mot en lika stor kub från Saturnus. Tyngdkraften på Saturn beräknas vara något starkare än jordens, så ett 100 pund föremål på jorden skulle väga 107 pund på Saturnus.

Ringar

Saturnus mest kända funktioner är dess ringar , den största som är mer än180.000 miles bred men bara några tusen meter tjock. Ringarna omger Saturnus vid dess ekvator men får inte kontakt med planeten själv. Totalt har Saturn sju ringar, var och en består av tusentals mindre ringlets. Dessa ringor består av miljarder ispartiklar, några så små som damm och några bitar så stora som 10 meter över. Även om Saturnus ringar är extremt breda, är de otroligt tunna, nästan osynliga när de ses i profil från jorden.

Moons

Saturnus har 62 månar som mäter mer än 31 mil i diameter och många mindre "moonlets". Den största månen, Titan, är ungefär hälften av jorden och större än planeten Merkurius. Det är den enda som har sin egen atmosfär, som för det mesta består av kväve. Andra Saturnian månar inkluderar Mimas, med sin massiva krater som tar upp mer än en tredjedel av dess yta, och Hyperion med sin cylindriska form.

Uppdrag till Saturnus

Den senaste sondens omlopp Saturnus var Cassini -Huygens, lanserad 1997 som ett gemensamt uppdrag av Europeiska rymdorganisationen, NASA och den italienska rymdorganisationen. Cassini spenderade sju år som en av de största interplanetiska rymdfarkoster som någonsin byggdes och flyger mot Saturnus, dess ringar och månar. 2005 rymde Cassini rymdfarkosten Huygens sond för att studera Titan.

Forskare har studerat Saturnus med prober sedan 1973, när NASA lanserade Pioneer 11 för att analysera Saturnus och Jupiter. Det passerade inom 13.000 miles av Saturnus 1979 och skickade tillbaka vetenskapliga data och de första närbilderna av Saturnus. Denna information ledde till upptäckten av två av Saturns ringar och dess magnetfält. 1977 lanserade NASA Voyager 1 och Voyager 2, som båda passerade närmare Saturn, 1980 respektive 1981, än Pioneer 11 gjorde. Båda Voyager-uppdrag gav NASA detaljer om Saturnons månar och ytterligare information om sina ringar.