Djupt i de mest avlägsna delarna av solsystemet, astronomer har upptäckt en liten värld med en förvånansvärt lång bana runt vår sol. Världen har fått smeknamnet "The Goblin, "och dess upptäckt kan leda till att vi hittar en annan, mer monstruös värld som är genomsyrad av mystik och intriger:den sagnomspunna Planet X.

Upptäckten av The Goblin, en liten dvärgplanet officiellt kallad 2015 TG387, har spårats av teleskop sedan 2015, och astronomer har nu bestämt hur extrem dess bana är. Det ligger för närvarande cirka 80 AU från solen (där en AU, eller astronomisk enhet, är det genomsnittliga avståndet på vilket jorden kretsar runt solen) - eller nästan 2,5 gånger längre bort än Pluto. Vid den längsta punkten i sina mycket långsträckta 40, 000-årig bana, TG387 når hela 2, 300 AU (över 200 miljarder miles eller över 340 miljarder kilometer) bort.

"Vi tror att det kan finnas tusentals små kroppar som 2015 TG387 ute i solsystemets utkant, men deras avstånd gör det svårt att hitta dem, sa David Tholen, vid University of Hawaii och medforskare av den nya studien som lämnades för publicering i The Astronomical Journal. "För närvarande skulle vi bara upptäcka TG387 2015 när den är närmast solen. För cirka 99 procent av dess 40, 000-årig bana, det skulle vara för svagt att se. "

En handfull föremål som TG387 är kända, och de antas vara en del av en befolkning av isiga världar som befolkar det inre Oortmolnet. Dock, TG387 har den mest extrema bana som inte tar den någonstans nära gravitationerna på solsystemets planeter. Med andra ord, dess bana påverkas inte av planeter som massiv Jupiter.

Men det verkar som om den 300 kilometer (186 mil) breda dvärgplaneten inte är immun mot att skjutas runt. Något är ute, i mörkret, mystiskt herdar The Goblin trög promenad runt solen.

Ange Planet X

Under många år, planetjakt astronomer har letat efter något stort som lurar i djupt utrymme-en hypotetisk planet som kan vara 10 gånger jordens massa och ungefär lika stor som isjättarna Uranus eller Neptunus. Problemet är att det kretsar så långt bort att det är extremt svårt att hitta i det stora utrymmet, men en planet av den storleken bör lämna några rättsmedicinska bevis på dess närvaro i gravitationen som den utövar på andra föremål i sin djupa rymddomän.

I januari 2015, Caltech -astronomerna Konstantin Batygin och Mike Brown meddelade att de hade funnit det beviset inpräntat i banor för fem små föremål i de avlägsna inlandet av vårt planetsystem. Dessa föremål har tydligen korrelerats, som nötkreatur som styrs mot ett hölje, av en okänd gravitationskraft oberoende av de kända planeterna som kretsar kring solen.

Denna gravitationskorralering kan vara beviset för Planet X - kallad inofficiellt "Planet 9" av Batygin och Brown - som astronomer har letat efter hela tiden. Och upptäckten av TG387 har förstärkt denna teori.

"Dessa avlägsna föremål är som ströbröd som leder oss till Planet X. Ju fler av dem vi kan hitta, desto bättre kan vi förstå det yttre solsystemet och den möjliga planet som vi tror formar deras banor - en upptäckt som skulle omdefiniera vår kunskap om solsystemets utveckling, "säger studieförfattaren Scott Sheppard, från Carnegie Institution for Science, i ett påstående.

Efter att ha samlat år av observationsdata, forskarna körde datasimuleringar för hur olika Planet X -banor skulle påverka rörelsen i TG387. En simulering visade att en stor, superjordliknande planet med en mycket excentrisk (långsträckt) bana på ett avstånd av flera hundra AU kan vara fantomboven, ett scenario som liknar den hypotetiska omloppsbana Batygin och Browns Planet Nine.

Intressant, denna gravitationsherde har tvingat denna grupp små föremål till liknande, stabila banor som håller dem tillräckligt långt bort från den hypotetiska planetens bana. Enligt forskarna, detta liknar Pluto; även om dvärgplaneten korsar Neptuns bana, Pluto håller ett friskt avstånd från Neptunus för att undvika en kollision eller slungas ur sin stabila bana.

"Det som gör detta resultat riktigt intressant är att Planet X verkar påverka 2015 TG387 på samma sätt som alla andra extremt avlägsna solsystemobjekt. Dessa simuleringar bevisar inte att det finns en annan massiv planet i vårt solsystem, men de är ytterligare bevis på att något stort kan finnas där ute, "sa forskaren Chad Trujillo, från Northern Arizona University.

Planet X:A Long History

Sökandet efter Planet X är genomsyrat av en rik historia av vetenskaplig nyfikenhet. Ursprungligen, jakten på Planet X var centrerad kring sökandet efter det som visade sig vara Pluto. Faktiskt, historien börjar lite innan dess.

År 1843, Den brittiske astronomen John Couch Adams studerade Uranus orbitalstörningar och beräknade att gravitationen hos en annan, oupptäckt planet måste vara boven. Säker nog, detta var det rättsmedicinska beviset på gravitationell störning som ledde till upptäckten av Neptunus. Denna metod för planetupptäckt har använts vid flera tillfällen och, över tid, astronomer rapporterade konstiga störningar i Neptuns bana, inspirerar astronomer att jaga en mystisk värld som fick smeknamnet Planet X.

År 1930, efter noggrann undersökning av astronomiska plattor, astronomen Clyde Tombaugh upptäckte en planet och man antog att jakten på Planet X var klar. Planet X var Pluto!

Ack, som åren gick, astronomer insåg att Pluto var för liten för att förklara störningar i några stor planets bana. Faktiskt, Pluto ansågs så liten att den degraderades (kontroversiellt) från sin planetstatus 2006, skapa en helt ny underklass av dvärgplaneter. Så, även om sökandet efter Planet X resulterade i upptäckten av Pluto, det var inte planet X -astronomerna hoppades på.

Andra ledtrådar om närvaron av en massiv planet i solsystemets ytterområden har sedan kommit fram, inklusive konstiga funktioner i Kuiperbältet (en region runt Plutos bana som innehåller otaliga små världar som påverkas starkt av gravitationen på solsystemets planeter), men de starkaste ledtrådarna kommer nu från ännu längre bort, långt förbi Pluto och Kuiperbältet och in i en region som skjuter gränserna för våra observationsförmågor.

Planet X var också en favorit för domedagsteoretiker som hävdade att det skulle rasa genom det inre solsystemet som orsakade alla typer av kaos och terror när Mayakalendern "slutade" den 21 december, 2012. Det verkar som att verkligheten på Planet X är mycket mindre läskig.